– На одиннадцатой ступеньке зажжется сам, будьте осторожны.
Дверь отворилась без скрипа, и Марат последовал за вампиром вниз по крутой изогнутой лестнице, отсчитывая шаги. Предсказанное возгорание показалось нестерпимо ярким; когда же глаза адаптировались, Марат вспомнил о своих догадках по поводу ушедших в землю этажей. Теперь получалось, что трактиру еще больше - сворачивая за вампиром, он заметил, что лестница продолжала уходить вниз.
– Вы как-то упомянули, что трактир постарше и этого села, и многих других, господин Тепешоара. Сейчас мне начинает казаться, что он немногим моложе Вонючегорска.
Вампир снисходительно хмыкнул:
– Когда я принимал этот бизнес, тот, кто его сдавал, упоминал о счетах, оставшихся от сотников, гнавших рабов на строительство его предшественника.
– Надо же, какие неаккуратные плательщики дослуживались в старину до сотников. - ляпнул, чтоб замаскировать замешательство, Марат.
– У нас не остается незакрытых счетов, господин Бугульма. Вам ли не знать, что Свет можно и поменять, не правда ли? Счет же можно только закрыть… Однако мы пришли. Позвольте факел…
Ловко прижигая свечи в настенных шандалах, вампир обошел просторный кабинет. Да, именно кабинет - конторка, единственный стул с готической спинкой, открытый шкаф с одинаковыми фолиантами in quarto, стол из венге. Устремляясь к конторке, хозяин предложил Марату стул:
– Присаживайтесь, sir Inflexible. Я правильно интерпретирую Ваш ник? Если был бестактен - прошу простить. Здесь как-то забываешь о круговерти мимолетностей наверху, и из памяти всплывает приобретенное в юности - а я распевал Gaudeamus у Бычьего Брода, Trinity тогда еще строили… Здесь оживает даже давно, казалось, забытое. Вы чувствуете? - копаясь в конторке, обернулся вампир. - Куда же я дел…
– Вы совершенно правы, володарь. - стараясь не показаться дубиной, Марат вставил услужливо подсунутое памятью обращение, принятое у валашской братвы в Дракуловы времена.
– Как? Нет, Вы определенно не Копье у Мяо, господин Бу-Ху-Лим… Ага. Вот он!
Вампир водрузил посреди стола крошечный поставец черненого серебра и распахнул лепестки крышки. У Марата внутри екнуло - если верить описаниям, этот мини-сундучок здорово смахивал на каньдан царя Яо, при посредничестве которого Веера больших тонков заключали договоры, соблюдавшиеся тысячелетиями. По слухам, в случае кидалова душу фуфлыжника утягивает в этот самый каньдан, ведущий в место с невеселым прозванием Смерть Для Мертвых, а тело выгорает, словно набитое угольями…Ой, мля. Интересно, откуда у этого деревенского кровососа такие серьезные девайсы… - поежился Марат, кося глазом на поставец, внутри которого чернел кусок тьмы, чернее беззвездного неба.
– Господин Бугульма, Вы знакомы с ритуалом?
– Да. - ответил Марат, тут же спохватившись: теперь точно будет держать не за того, кем являюсь; объяснять, что "так сложились обстоятельства" - глупо, да и не время.
– Позвольте каплю Вашей крови, Меч.
– Я не Меч, господин…
– Неважно. - извинительно улыбаясь, перебил вампир напряженным, едва ли не срывающимся голосом. - Скорее, господин Бугульма, негоже надолго его отворять - кто знает, что сейчас глядит оттуда на нас.
Марат довольно осклабился внутри - не всякий может похвастать, что видел вампира, да еще и явно бздящего. Достал акинавский кинжал, прикоснулся полуобнаженным лезвием ко лбу, и легонько провел жалом по подушечке левого мизинца, уронив выступившую каплю в каньдан.
– Тот, кто оставил это, обещает хранить доверенное и служить честно.
Настала очередь второй договаривающейся стороны, и Марат с интересом уставился на контрагента - у вампиров нет своей крови, чем же они отвечают каньдану? Вампир вытянул палец, и от него сама отделилась небольшая часть, неуловимо превратившаяся в маленького паучка. Паучок тут же вскарабкался на породивший его палец и замер, не пытаясь скрыться, пока вампир стряхивал его в поставец.
– Тот, кто оставил это, обещает хранить доверенное и честно вознаградить за службу.
Закончив, хозяин с нескрываемым облегчением захлопнул поставец и вернул его в конторку.
– Ну вот и все… - с видимым облегчением выдохнул вампир. - Вас, я вижу, лицезрение Глаза Шиввы оставляет равнодушным? Простите за нескромность - что это, гоподин Бугульма? Природное свойство, либо все же… привычка?
Марат тормознул, подбирая подходящий ответ, но вампир, похоже, истолковал паузу как данное в качестве ответа молчание, и сболтнул лишнего:
– А я-то, как трехсотлетний мальчишка, не счел нужным лишний раз проверить… Вы знаете, когда мне сообщили о татуировке на Вашей спине, опознанной свидетелем Вашего купания как знак Копья из тонка Мяо, я прикинул: тридцать-пятьдесят смертных лет как раз для Копья, и более не задумывался… Мне даже в голову не пришло, что эти Ваши водные процедуры с сончасом в рощице - по-восточному тонкое оповещение о прибытии. Вот почему Вы молодо выглядите - частенько заглядываете в Глаз Шиввы… Однако, прошу извинить, я немного разговорился от волнения - открываю Глаз впервые. - вампир, проявив завидно отработанную технику самообладания, собрался, снова став прежним неуловимо перетекающим хищником. - Господин Бугульма, прошу Вашего позволения перейти к сути нашего контракта…
Глава Пятая,
в которой наш герой появляется на Мусорскве, и сводит знакомство с одним авторитетным зыганом. Зыган ему делает братский подгон, и еще намекает там за всякие такие штучки, но герой тормозит.
Человек в небогатом дорожном плаще не торгуясь заплатил за верхнее место в дилижансе и отбыл. Видимо, человек был стеснен в расходах - на постоялых дворах, где меняли лошадей, безразлично проходил мимо разложенных поселянами съестных припасов. А там было, было чем порадовать день-деньской трясущуюся по колдобинам утробу: Хубань совершенно заслужено слывет сытным краем, не хуже хлебного Шашкенда…
К вечеру равнина избавилась от последних напоминаний о близости Вонючих Гор, радуя взор путешественника яркой палитрой макушки лета. Пассажиры на верхней площадке менялись часто, и никто не успевал досадить человеку, мирно трясшемуся на краю последней лавки. Вторая ночевка пришлась на Грыстов, и если бы кому-нибудь пришло в голову понаблюдать за человеком, то версию его скаредности либо бедности пришлось бы отставить - человек ночевал в номере на одного, да перед отходом ко сну поужинал аж на ползолотого - постэффект от пользования каньданом ослабел, и снова захотелось жрать.
С каждым днем дороги пейзаж становился все более невзрачным, ухудшилась погода. Редкие деревеньки, вросшие в расплывающуюся под вечно моросящим дождем грязь, казалось, стыдились приближаться к проезжей дороге, чередуясь с жидкими, как волосы больной старухи, березовыми перелесками…Ну че, посмотрел? Блин, понимаю теперь, почему тут всю жизнь веселие - пити. Н-да. Поживи тут и не чокнись. Вот где буттизм самый реальный, не то что у нас в Похинхине… Орки на придорожных станциях выглядели классически - разорванная до пупа рубаха, прикольные тапочки из коры, да обосранные сзади шаровары из разбредающейся домоткани. Что в жопу пьяные - упомянем, пожалуй, для иностранцев; нам и так понятно. Человек грустно курил трубку, глядя на этот проплывающий мимо дзен под вечно серым небом, которое здесь даже небом не выглядело; если бы местному обитателю вздумалось поднять взгляд, к источнику вечно сыплющейся на темечко мороси, то ничего нового для себя он бы не обнаружил - тот же дождь, только вид снизу… М-да. Как там пел, в той жизни, этот, блеет который: "…нигде нет неба ниже, чем здесь; нигде нет неба ближе, чем здесь". Сюда б его.
Хоронеш. Дула. Вот уже Застава, у полосатой слеги через дорогу - столичного вида орки в целых мундирах; кони сытые, даже краснорожий исправник трезв, как стеклышко - ан не чувствуется близости огромного муравейника Мусорсквы, перекрестка ста дорог, столицы невообразимого пространства, выгрызенного предками нынешних квелых орков. Как говорят сами аборигены - "Сторона-тоска, голая доска, посередь - моска". Раньше от одного упоминанья об орочьей угрозе дрожали поджилки у любого, в союзниках этого страшного племени не числившегося, ныне же - э-эх, скисли орки без войны да воли.