Собаки, пробежав еще метров пятнадцать, заученным движением бросились в стороны, прижались к стенам и залегли. На данным этапе их миссия была завершена, пришло время заговорить пороху. Но тратить орудийный залп на мишени, ставшие инвалидами, Макс не собирался.
– Стрелкам огонь! – приказал он.
Ухнули тяжелые ружья, направляя в цель снопы собранных на складах свинцовых пломб. Те рассекли воздух со звуком, похожим на полет шмеля, затем с треском и чавканьем, ломая кости и разрывая жилы, ударили в податливую плоть мутантов. По стенам, как горох по столу, защелкали картечины, не попавшие в цель. Отлетев от бетонного столба, свистнул протяжный рикошет.
На время улицу заволокло белыми клубами от дымного пороха. Но через несколько секунд северный ветер снес туманную пелену, снова открыв сектор обстрела. Мутанты, которым заряд попал в голову, остались лежать на песке неподвижными тушами, а оставшиеся четверо бросились на собак, скаля зубы. Но обученные животные быстро с ними разделались: первым стремительным броском собаки посекли прыгунам жилы на ногах острыми лезвиями, а когда монстры рухнули в песок, рыча и дергаясь, быстро добили зубами и лобовыми кинжалами.
Погонщик свистнул, отзывая собак, потому что обстановка стремительно менялась и требовала другой оборонительной тактики. Из провала, как разварившаяся каша из котла, ордой полезли мутанты-хрипуны. Их было много, хотя это понятие, конечно, слабо передает впечатления от живой, клацающей зубами, голодной, хрипящей волны тварей, которая за десяток секунд вырвалась из провала и захлестнула улицу по всей ширине.
К счастью, хрипуны, хотя и превосходили людей в проворстве, все же значительно уступали в скорости прыгунам, а потому у канонира хватало времени и на выстрелы, и на перезарядку.
– Орудие, огонь! – рявкнул Макс.
Воздух дрогнул так, что досталось не только барабанным перепонкам, но и внутренностям, словно по ним долбанула морская волна. Десять килограммов шрапнели, разогнанной до более чем четырехсот метров в секунду, с душераздирающим воем умчались вдоль улицы, пронзив клубы белого дыма. Пушка откатилась назад, сжимая приспособленные для гашения отдачи автомобильные амортизаторы, затем снова вернулась на место. Сам буер рванулся на колесах вперед, словно его пнул великан.
Практика старинных морских сражений показывала, что такие заряды без труда пробивают деревянные корабли не только поперек, но и вдоль, а уж о плоти и говорить нечего. Каждой из шрапнелин, вырубленных из разнообразного металлолома, порох сообщал столь сокрушительную кинетическую энергию, что она прошибала столько тел, сколько попадалось у нее на пути, почти не теряя скорости. В результате первый же заряд пробил в наступающей орде коридор до самой заправки, раскидав оторванные конечности и фрагменты тел во все стороны. Канонир тут же, не мешкая, открыл казенник орудия, выжидая несколько секунд, пока погаснут все без исключения частицы недогоревшего пороха.
– Перезарядка! – отдал команду Макс, из-за нехватки времени рискуя преждевременным воспламенением порохового заряда. – Погонщик, вперед! Огонь!
Второй выстрел мощно спрессовал воздух, не только выплюнув дым и сполох искристого пламени, но и подняв тучу песка. Под действием отдачи буер откатился еще на несколько метров в направлении перекрестка, но тут под крики погонщика потянули собаки, и парусная тележка устремилась к перекрестку, оставив за собой плотную дымовую завесу. Стрелки, закинув ружья на плечо, тоже взялись толкать.
Их помощь была весомой, а значит, можно было освободить от упряжки еще пять собак, значительно усилив группу четвероногих штурмовиков. Макс не задумываясь отдал команду погонщику. Много раз именно собаки решали исход боя, так лучше уж самим толкать буер, чем дать мутантам себя догнать.
Когда ветер очистил улицу от дыма, стало ясно, что хотя два орудийных выстрела и произвели в рядах противника заметное опустошение, мутантов это не остановило. Задержать их могло только одно – еда. Свежую плоть они предпочитали гнилой падали, а друг друга жрали вообще неохотно, только когда совсем уже было нечего. Но все же количество тоже имело значение.