Поскольку печень занимается обработкой, переработкой, распределением и поддержанием важнейших запасов «топлива» в организме (например, питательных веществ и энергии), буквально все, что мешает ей выполнять свою работу, не может не оказывать серьезного пагубного влияния на здоровье и печени, и тела в целом. Самая сильная помеха – это присутствие желчных камней.
Кроме холестерина – незаменимого строительного материала для клеток органов, гормонов и желчи, – печень также вырабатывает гормоны и белки, которые влияют на функционирование, рост и излечение организма. Более того, она вырабатывает новые аминокислоты и перерабатывает уже существующие в белки. Эти белки – главный строительный материал для клеток, гормонов, нейротрансмиттеров, генов и т. д. Другие важнейшие функции печени включают в себя разрушение старых, обветшалых клеток, переработку белков и железа и хранение витаминов и питательных веществ. Желчные камни представляют угрозу для всех этих процессов.
Кроме расщепления алкоголя в крови, печень также обезвреживает вредные вещества, бактерии, паразитов и некоторые компоненты лекарств. Она использует специальные ферменты, чтобы превратить отходы или яды в вещества, которые можно безопасно вывести из организма. Кроме того, печень каждую минуту фильтрует более 1 л крови. Большинство отфильтрованных отходов покидают печень с желчью. Камни, перекрывающие желчные протоки, ведут к повышению уровня токсичности в печени и в конечном итоге к болезням печени. Это развитие лишь усугубляется при приеме лекарств, которые обычно перерабатываются в печени. В присутствии желчных камней печень не может их обезвредить, что может привести к «передозировке» и убийственным побочным эффектам даже при нормальных дозах. А еще это значит, что печень могут повредить продукты распада лекарств, которые она перерабатывает. Кроме того, алкоголь, не прошедший нормальной детоксикации в печени, может серьезно повредить или даже уничтожить печеночные клетки.
Всем болезням печени предшествует перекрытие желчных протоков камнями. Желчные камни искажают нормальную структуру долек печени (см. рис. 3 и 4), главных составных частей печени (их в печени более 50 000). После этого циркуляция крови в дольках и клетках, из которых они состоят, постепенно все больше затрудняется. Кроме того, клеткам печени еще и приходится уменьшать производство желчи. Повреждаются и нервные волокна. Продолжительное удушье, вызванное желчными камнями, в конце концов убивает клетки и дольки печени. Поврежденные клетки постепенно замещаются фиброзной тканью, вызывающей еще более сильный застой и повышение давления в кровеносных сосудах печени. Если печень не успевает регенерировать поврежденные клетки, рано или поздно начинается цирроз печени. Цирроз печени – обычно смертельное заболевание.
Рис. 4. Долька печени
Печеночная недостаточность случается, когда от удушья погибают столько клеток печени, что оставшихся уже недостаточно, чтобы выполнять жизненно важные функции. Симптомы печеночной недостаточности – сонливость, спутанность сознания, дрожь в руках/тремор, падение сахара в крови, инфекции, почечная недостаточность и отечность, неконтролируемые кровотечения, кома и смерть. Впрочем, печень обладает потрясающей возможностью восстанавливаться даже от тяжелых повреждений. После чистки печени, избавляющей от желчных камней, и отказа от алкоголя и лекарств долгосрочных последствий обычно не наблюдается – несмотря на то, что за время болезни наверняка погибает много клеток печени. Когда клетки снова вырастают, они делают это упорядоченно, позволяя восстановить нормальное функционирование печени. Это возможно, потому что при печеночной недостаточности (в отличие от цирроза печени) базовая структура печени не подвергается серьезным повреждениям.
Острый гепатит начинается, когда отмирают целые группы клеток печени. Желчные камни собирают большое количество вирусного материала, который может вторгаться в клетки печени и заражать их, вызывая дегенеративные изменения. Когда размеры и количество желчных камней растут, и клеток начинает умирать все больше, коллапсируют целые печеночные дольки, а кровеносные сосуды искривляются. Это значительно меняет кровообращение в оставшихся клетках печени. Степень повреждения печени и ухудшения ее работы в основном зависит от того, насколько сильно желчные протоки перекрыты камнями. Рак печени развивается лишь после многолетнего постоянного перекрытия желчных протоков печени. Это относится и к опухолям печени, метастазировавшим из других первичных опухолей (ЖКТ, легких или груди).