Притолока над ее головой была украшена несколькими херувимами, замызганными пометом летучих мышей. У самого безобразного из них был только один глаз, причем он не был вырезан из камня, а просто прикрыт черным пластиком. Искусственное веко раскрылось, блеснула линза, медленно повернулась и остановилась на сидевшей внизу женщине.
Наверху на экране видеонаблюдения Титус и Пандора внимательно рассматривали новую няню. Дэмп ползала по пыльному полу, время от времени отыскивая дохлых длинноногих пауков и запихивая их в рот.
— Дай посмотреть мне, — сказал Титус.
— Подожди, я как раз разглядываю ее сумку, мне нужно откорректировать угол обзора.
— Дай посмотреть! — потребовал Титус.
— Ты должен присматривать за Дэмп. Я занималась этим целую вечность на чердаке, теперь твоя очередь… о, проклятье!
— Что?
— У нее волосатые ноги…
— ДАЙ МНЕ ПОСМОТРЕТЬ.
— Она нервничает, Титус. Что ж, это вполне объяснимо.
Пандора встала и уступила стул брату. Титус нажал на клавиши и шевельнул мышкой с небрежностью профессионала. Экран заполнился крупным планом лица потенциальной няни.
— Боже, какая старая! — застонал он.
— Но не такая старая, как та морщинистая в понедельник. Помнишь? Та, что назвала меня Пеннетоун и измазала Дэмп губной помадой.
— По крайней мере она была лучше той, жуткой, которая распространялась о важности диеты в воспитании детей и говорила, что если она получит эту работу, то проследит, чтобы мы каждый день ели брюссельскую и белокочанную капусту.
— Ужасная Няня из Преисподней, — сказала Пандора.
— Что-то готовит нам эта мохноногая внизу? — проронил Титус, позволяя скринсейверу наползти на экран. Багровые летучие мыши мрачным хороводом закружились по компьютерному пейзажу, вытесняя лицо идеальной кандидатки в няни.
— Идем, вонючка, — сказал он, поднимая с пола сестренку и открывая дверь перед Пандорой.
— Она ведь не сделала этого? — Пандора взглянула на Дэмп.
— Да нет, сделала, правда, чудовище? Фвуааа… — Титус держал Дэмп на вытянутых руках. — Пойдем встретим няню, договорились?
— Как ты думаешь, нам переодеться? — спросила Пандора. — Ну, мука в волосах? Кровавая губная помада? Клыки?
— Думаю, что стоит, — согласился Титус без особого энтузиазма. — Крыс берем?
— Естественно, — бросила Пандора через плечо, сбегая по лестнице и зажимая пальцами нос. — Впрочем, одной только задницы Дэмп будет достаточно, чтобы отвадить любую няню.
Титус спускался следом, дыша через рот. Открыв дверь кухни, он глубоко вздохнул. Собеседование с потенциальными нянями сначала казалось забавным — знакомить их с беременной крысой Мультитьюдиной, показывать Стрега-Нонну в глубокой заморозке, крока Тока и прочих жутких созданий, которые были частью жизни Стрега-Шлосса. Но после того, как раз двадцать увидишь, как очередная няня бледнеет и начинает дергаться, новизна и радость понемногу тускнеют. Если честно, все было скучно. Няни были скучными. Пугать их было скучно, а видеть, как пытаются они завоевать расположение семьи, было мегаскучно.
Титус наблюдал, как Пандора посыпает волосы мукой, готовясь приветствовать новую няню.
— Нам обязательно встречаться с ней? — спросил он, открывая холодильник и разглядывая скорбное отсутствие какого-либо содержимого.
— Если мы этого не сделаем, — произнесла Пандора голосом, каким обычно объясняют большие идеи маленьким людишкам с ничтожным IQ, — мама может нанять ее по собственной инициативе, и тогда мы окажемся с какой-нибудь ужасной няней, вроде той, что говорила: «Как мне ни больно признавать, но детей время от времени необходимо основательно шлепать для их же блага».
Титус захлопнул холодильник и пнул дверцу ногой. Пнул сильно.
— Интересно, на вкус она была так же противна, как ее слова? — поинтересовался он.
Вытащив Дэмп из корзины с компостом, Пандора бросила ребенку на голову пригоршню муки и улыбнулась брату.
— Только Ток может ответить на твой вопрос, — сказала она.
Где-то наверху зазвенел звонок.
ДВЕРЬ ОТКРЫТА
Со звуком, от которого начинало сводить зубы, Щеколда-Лэтч отодвинул засовы, снял висячие замки и провернул огромный ключ в заржавевшей скважине. «Вы звонили?» — задал он риторический вопрос.