— Я знаю, мой небритый друг, — небрежно ответил Заказчик, поворачиваясь к собеседнику боком. — Я отлично знаю, что такое квад и что могут сделать четыре «должника», работая в общей связке. Поэтому у нас будет несколько групп поддержки. И первая задача — разогнать их по одному. Стрелять насмерть категорически запрещаю. Только когда мы возьмем нашу цель, остальных можно будет сразу ликвидировать. Но до того — ни единого выстрела на поражение. Только по ногам. А то пришибете случайно самый главный приз.
И еще! — Голос Заказчика поднялся, заставляя людей слушать и впитывать каждое слово. — Общая сумма гонорара не меняется и не перераспределяется! Доля погибших достанется их семьям или кредиторам. По завещанию. Если все пройдет хорошо, я даже готов дать дополнительную премию. За это я требую полного и беспрекословного подчинения даже в мелочах. Кто боится схватки с «Долгом», может уходить. Претензий не будет. Но у нас семикратный численный перевес, а «должники» — не боги. Не поверю, что такие серьезные ребята, как вы, ни разу не пощипывали «Долг».
Лесть была грубой, но точной. Люди заулыбались, задвигались, стало понятно, что особо никто и не боится, и что «валили» они патрули «Долга» не раз, и что загвоздка только в размере вознаграждения. Лишь задавший вопрос небритый мужичок с дробовиком поглядывал на товарищей мрачно и на фоне общего расслабления смотрелся лишним.
До первого привала, на котором Сток планировал развернуться в боевой порядок, оставалось метров триста, когда старик остановился, издал горлом сиплый звук и вдруг повалился на колени, прижимаясь сморщенным лицом к земле и трясясь, как в эпилептическом припадке. Квад остановился. Дзот и Копец взялись осматривать окрестности, Сток и Рвач с двух сторон осторожно двинулись к слепцу.
Только теперь стало понятно, что старик просто плачет. Судорожные всхлипы, впрочем, быстро затихли, дед Виталик нежно пригладил жесткую траву и тихо проговорил, словно обращаясь к человеку:
— Ну вот я и вернулся, Трижды Проклятая. Прими же обратно — иду на зов Твой, день и ночь.
— Слышь, дед Виталик, ты заканчивай сам с собой разговоры разговаривать, — нарочито грубо произнес Рвач. — И давай, постарайся без своих шаманских заморочек обходиться. Не один ведь идешь.
— Ты что?! — зашипел на него старик снизу вверх. — «Вита» означает «жизнь»! Она же это как вызов понимает! Нельзя говорить «Виталик»! Просто зови дедом!
— Тьфу ты! — сплюнул в траву Рвач, обогнул слепца и пошел навстречу Стоку. — Связались же на свою голову!
— Зачем плюнул?! — горестно взвыл старик, припал к земле и что-то горячо зашептал вниз прямо перед собой.
— Поход на рыбалку в Зоне, — мрачно откомментировал Рвач. — Часть первая. Если неохота копать червяков, с ними всегда можно договориться.
— Дед, если через тридцать секунд ты не прекратишь свое представление, мы вернемся обратно, — жестким голосом проинформировал шептуна Сток. — И ты пойдешь с нами. Посидишь пару недель в местном клоповнике, дашь там пяток концертов на радость местной скучающей братве. В комендатуре тебя примут охотно — я сумею договориться без проблем.
Старик мгновенно поднялся на ноги. Лицо его было скорбным, но спокойным:
— Не надо пугать старенького шамана, идущего по своим делам, — жалобно прогундосил старик. — Это нехорошо, особенно со стороны таких сильных людей. Эх, жалко, ученика я своего так и не нашел. Уж он бы меня по всем правилам в Нее завел!
Не меняя выражения лица, Сток развернулся и зашагал вперед. Синхронно с ним двинулись Дзот и Копец.
И в тот короткий миг, когда все взгляды «должников» были обращены в сторону от старого шамана, дед Виталик повел ладонью над землей и несколько долгих секунд смотрел, как по желтой, давно пожухшей траве покатилась невидимая волна чего-то похожего на дуновение случайного ветра.
Но ветра не было. Была тишина, сырость вокруг и четыре человека, готовые в любую секунду совершить убийство.
Странно сгорбившись, слепец сделал первый шаг. Из сухой жесткой травы остались торчать рукоятями вверх два отличных стальных ножа. Даже Копец, проходя мимо, хмыкнул одобрительно. Но поднимать не стал.
Дорогу вскоре преградила полоса ярко-зеленой травы. Вполне безобидный выверт Зоны, выглядевший как два метра сочной и густой растительности в ширину, протянувшийся на несколько километров, словно где-то внизу травы своими корнями дотянулись до подземной реки с удобрениями, считался своего рода настоящей границей. Хотя вляпаться по глупости в аномалию можно было и до нее.
Именно здесь Сток объявил первый и последний привал до начала движения по боевому распорядку.
Рюкзаки с амуницией полетели на землю. «Должники» сноровисто разобрали связки из свертков прорезиненной ткани и принялись извлекать на свет оружие. Много оружия.
— Вы, сынки, наверное, целую роту ограбили, — прежним, бодрым голосом произнес старик, внимательно «всматриваясь» электронным глазом во все новые и новые стволы, гранаты, ножи и жестянки с патронами, быстро образовавшие вполне приличный по любым меркам арсенал под открытым небом.
— Ты бы, дед, тоже чего-нибудь себе прихватил, — добродушно предложил Рвач, отправляя в набедренные кобуры по пистолету и поднимая с земли легкий бронежилет. — Я поделюсь, выбирай.
— Это глупо, все это ваше железо не поможет ни на полстолько, — старик показал половину ногтя мизинца, — если Она решит, что вам пора остановиться.
— Давай без мистической агитации, — так же добродушно попросил Рвач.
— Но «Выброс» все равно возьми, — внезапно вмешался Сток. — А то мы тебя в первом же столкновении потеряем.
— Это еще что такое? — подозрительно спросил слепец.
— Система связи, — ответил за всех Дзот. — Специально для Зоны разработана. Ведет передачу сразу в нескольких диапазонах, дублирует ультразвуком, а на прямой видимости — и лазером. Как правило, в пределах ста метров канал устойчив даже вблизи «злого фонтана».
— А может, не надо? — робко спросил старик.
— Ты хоть представляешь, — с улыбкой поинтересовался Рвач, начиная пристегивать пару черных блоков к спине и груди слепца, — как работает квад во время боестолкновения? Мы же за три минуты можем уйти метров на сто. Если ты не будешь слышать команды, как поймешь, куда бежать? Если не услышишь аппаратуру Дзота, как без всяких гаек-болтов быстро обнаружишь ловушку?
— А зачем два автомата? — полюбопытствовал старец, покорно подставляя голову под крепеж гарнитуры и продолжая наблюдать, как Сток забивает в карманы разгрузки магазины с патронами, забрасывает за спину короткий штурмовой скорострельный «Абразив», а в руки берет, примериваясь, стандартный автомат «Долга» «Точку», разработанный одним известным КБ по спецзаказу.
— Идиотский вопрос, — со смешком ответил Рвач, — достойный настоящего шамана. Чем больше оружия, тем легче дышится. Разве нет? Или у тебя только костяные ножики в чести?
— Спроси меня, когда будет время, про костяные ножики, — со значением в голосе пробурчал старик. — Может быть, узнаешь кое-что любопытное. Но сейчас — нет. У меня больше вообще нет оружия. Мне оно ни к чему. Звери меня сегодня не обидят.
На след квада встали довольно быстро. Заказчик шел во главе отряда, почти сразу за двумя разведчиками. Замыкали колонну из двенадцати человек два связиста: под недоуменными взглядами опытных сталкеров они разматывали со здоровенной бобины тонкий провод, подключенный где-то в начале маршрута к мощному передатчику.
— Мне нужна связь с группами поддержки, — объяснил ситуацию удивленному Кречету Заказчик. — Эти парни будут тянуть провод там, где можно пройти. И ставить оптические ретрансляторы там, где протянуть кабель трудно. Тем группам я тоже выделил таких же спецов. Так что будет у нас своя связь, назло Зоне.
— Но ближайший Выброс…
— Кречет, ты меня удивляешь. — Заказчик всем своим видом выражал неодобрение. — Ты собираешься здесь до Выброса шариться? Так я тебя разочарую: не позднее завтрашнего вечера мы выйдем из Зоны с моим мутантом с ошейником и в наморднике.