Такой резкий поворот событий немало озадачил власти в Абхазии, не говоря уже о далекой Москве. В Сухуме президент Сергей Багапш, слишком хорошо знающий своих заклятых соседей, способных на самое невероятное лицедейство, держал паузу. Командование российских миротворческих сил в Абхазии, которому команд из Москвы не проступало, сохраняло нейтралитет. В Тбилиси власть после грозных заявлений будто воды набрала в рот. Саакашвили — большой любитель покрасоваться перед публикой — исчез с экранов телевизоров, и по городу поползли слухи: по одним — он якобы скрылся в Батуми, по другим — американским вертолетом был вывезен в Турцию. Этим воспользовалась оппозиция и собрала небольшой, но шумный митинг на площади перед парламентом. Тбилиси забурлил.
Отголоски этих событий долетали до капитана Марченко и его подчиненных. Они не были столь искушены, как политики, в хитросплетениях властного «тбилисского двора», но за полтора года службы испытали на себе коварство грузинских спецслужб и бандитского отребья. Об этом им говорили сухие цифры — с 1994 года, когда российские миротворцы стали стеной между абхазами и грузинами, их потери составили 97 человек убитыми, а свыше четырех сотен получили тяжелые увечья. Правители Грузии, лицемерно заявляя о приверженности миру, одновременно продолжали вести необъявленную диверсионно-террористическую войну против народа Абхазии и российских миротворцев.
Последнюю потерю подразделение Марченко понесло две недели назад. Маневренная группа возвращалась на базу после патрулирования высокогорных сванских сел. По пути, несмотря на приказ не брать посторонних, Марченко вынужден был взять с собой роженицу, чтобы доставить в роддом Сухума. На подъезде к селу Лата колонна попала в засаду боевиков Шенгелии. Под головным бэтээром рванул фугас, а затем колонна подверглась обстрелу из автоматов и пулеметов. Марченко и его подчиненные не растерялись, быстро рассредоточились и обрушили на противника шквал огня. Встретив организованное сопротивление со стороны миротворцев, диверсанты не стали ввязываться в бой и скрылись в лесу. Марченко не стал их преследовать — у роженицы начались предродовые схватки. В тот день на свет появился мальчик, и за это своей жизнью заплатил подчиненный капитана.
Воспоминание о том бое мрачной тенью отразилось на лице Марченко — ефрейтору Рахметову до увольнения в запас оставалось меньше трех месяцев, когда осколок фугаса оборвал молодую жизнь. Это не укрылось от внимания сержанта Петрова — начальника дежурной смены поста. Он истолковал это по-своему — со второго участка не возвратилась последняя патрульная пара — и поспешил развеять опасения:
— Товарищ капитан, если бы че случилось, Руслан бы доложил.
— Я не о том, Олег, я о Рахметове вспомнил, — печально обронил Марченко.
Петров помрачнел и с грустью произнес:
— Классный был парень. Мы с ним в учебке на соседних койках спали. До дембеля совсем ничего оставалось. Вот судьба.
— М-да, чуть бы скорость прибавил, глядишь, живой бы остался, — согласился Марченко.
— С этими шакалами не знаешь, откуда и что прилетит. Мочить их всех надо! — в сердцах воскликнул Петров.
Марченко тяжело вздохнул. Перед его глазами возник развороченный взрывом фугаса борт бэтээра, залитое кровью сиденье механика-водителя. Марченко с ожесточением сказал: — Война, Олег, не спрашивает, когда и у кого забрать жизнь.
— Будь она проклята! Я еще могу понять, когда арабы с евреями метелятся — там земли не хватает. А здесь-то че им не жилось? Все есть! Не то что у нас на Урале: кроме картошки и маркошки, ничего не растет. Они тут, как в раю, жили!
— Да, места здесь райские. Я, когда в училище учился, на летних каникулах сюда в походы ходил.
— И не боялись?
— А чего бояться? Народ тут гостеприимный.
— Я заметил. То фугас подложит, то из-за угла пальнет, — с сарказмом произнес Петров.
— И роженица тоже?
— Бабы, они, конечно, не виноваты, зато мужики через одного зверем смотрят.
— Разве? А как быть с ребятами-армянами из Цабала?! Если бы не они, то, может быть, мы с тобой сегодня не говорили, — напомнил Марченко о бое миротворцев с диверсантами, произошедшем месяц назад у высокогорного села Цабал, исход которого решили пришедшие на помощь местные ополченцы.