Ежедневно в сумерках Тоня заставляла Женю одеться и выйти на воздух. Жене уходить из дому не хотелось, но она была слишком измучена, чтобы протестовать. Подруги обычно гуляли молча. Иногда встречали Толю Соколова. Он сдержанно здоровался и проходил мимо.
Перед самым концом каникул, вечером, Тоня и Женя, как обычно, дошли до конца ущелья, в котором лежал поселок, и собирались повернуть обратно, но услышали впереди громкие голоса и смех. Девушки переглянулись.
- Наши! - радостно сказала Тоня, и глаза ее заблестели.
Она почувствовала, как соскучилась по товарищам и как ей приятно будет увидеть их.
Из-за поворота вылетели лыжники. Впереди, пригнувшись, бежал круглолицый Андрей Мохов. За ним с гиканьем спешил неуклюжий Коля Белов. Застенчивый ясноглазый Ваня Пасынков и коренастый Петя Таштыпаев старались не отстать от товарищей. Позади шел Илларион. Он тоже раскраснелся, но лицо его было, как всегда, серьезно.
Мохов замедлил ход, и ребята окружили подруг:
- Девушки, здравствуйте!
- Привет, Женя! Погодка-то какая!
- А мы от Заварухиных!
- Печку перекладывали под руководством Андрейки! Ну и умаялись!
- Правда? Как хорошо! Это Анатолий рассказал?
Илларион кивнул:
- Да. Говорил, что вы там были… Слушай, Кулагина, а новость знаешь? Ребята из общежития взялись-таки за ремонт!
- Значит, лета ждать не стали?
- Да нет, очень уж пристыдили мы их. Перешли в один барак, другой отделывают, потом за первый примутся. Я обещал, что мы поможем окончательный уют навести.
Ила говорил о двух длинных бараках, где помещались молодые рабочие, не имевшие семей на прииске. Общежитие славилось своей неустроенностью, и школьные комсомольцы собирались поговорить с молодыми горняками насчет ремонта. Об этом недавно Тоня напомнила секретарю комсомольского комитета. Илларион тогда снял очки и начал накручивать на палец клок волос:
- Не говори! Очень нехорошо! Давно нужно, да руки не доходят.
- Работа всегда будет, Ила. Нечего ждать, что она кончится.
- Что же ты предлагаешь?
- Я вот что думаю… Ты с ребятами побывай на собрании у горняков… Скажите там, что позор в такой грязи жить, что для хорошего производственника обязательна чистота в быту. Ну, словом, что тебя учить!
- Пожалуй. - задумчиво сказал Рогальский и, повеселев, надел очки.
Тоня вспомнила сейчас этот разговор и подумала, что Илларион умело руководит ребятами и хорошо работает сам.
По сравнению с прежним секретарем - горячим, напористым Заварухиным - Рогальский казался несколько холодноватым и надменным. Но товарищи и учителя знали его необычайную, доходящую до щепетильности верность слову и добросовестность в работе.
Однако Тоня прежде часто спорила с ним. Ее сердило, что Рогальский все делает хорошо, без ошибок, но чересчур методично, не загораясь.
- Уж очень правильный! - твердила она. - Не люблю таких! Первый ученик!
Но в результате споров всегда оказывалось, что Тоня взволнованно, а Илларион спокойно говорят об одном и том же. Это их постепенно сблизило, и отношения установились деловито - дружественные.
- Ну, я очень рада! - от души сказала Тоня. - А вы, значит, после трудов теперь отдыхать?
- Отдохнешь с Андрюшкой! Всех загонял! - недовольно сказал Петя, вытирая потное лицо. - Пошли, ребята!
- Послезавтра в школу! - напомнил Илларион и участливо покосился на Женю: - Придешь, Каганова?
- Конечно, - тихо ответила та.
Ребята умчались, поднимая снежную пыль. Подруги медленно зашагали к поселку.
- Еще кто-то бежит! - сказала Женя.
Мимо пробежал запоздавший лыжник. Он не остановился. Но Тоня, узнавшая Толю Соколова, бросилась догонять его:
- Подожди, Соколов! Постой!
Юноша остановился.
- Ты что же не здороваешься? - весело говорила Тоня. - А я тебя поблагодарить хочу… за тетю Дашу. Это ты устроил?
- Я, собственно, только рассказал Иллариону, а устроил он, - сдержанно ответил Соколов.
- Молодец! Я так рада!
Поглощенная заботами о подруге, Тоня не замечала, как давно не смеялась, не была весела, даже не разговаривала громко. Встреча с товарищами словно перенесла ее в привычный, шумный и деятельный мир. И теперь она с удовольствием слушала свой сильный голос, дышала морозным воздухом и смотрела на Толю.
Но Соколов, глядя на нее без улыбки, отчеканил:
- Чем других хвалить, надо было самой в таком деле участие принять. Я вижу, ты чужими руками жар загребать хочешь.
- Ты с ума сошел! - вспыхнула Тоня. - Я ведь с Женей все… Не хочется ее оставлять.