- Знаю об этом, - ответил завуч. - Что же он все-таки пишет?
- «Это был я». Говорю вам, сообщает, что это он бросил записку.
- Чорта с два! - неожиданно сказал Петр Петрович и вынул изо рта трубку. - Будет он вам об этом сообщать!.. Вы извините, конечно, - прибавил он, мгновенно насупившись. - Я… это самое… хотел сказать, что не о том он пишет.
- А о чем же?
- Что «белый мальчик» был он. Вот о чем.
- Не может быть! - закричала Татьяна Борисовна.
Вечером под березу пришел один Митхат. Новикова послала его разыскать Степу.
Моргунов приплелся неохотно и был очень сумрачен, но отпираться не стал и, когда Новикова его спросила: «Степа, так это ты был белым мальчиком?» - ответил:
- Ага. Я же вам написал.
Степа рассказал, что утром ушел с Митхатом в лес, захватив с собою без ведома матери немного муки в мешочке. Мальчики хотели развести костер и испечь лепешки. Митхат попросил показать ему балаган, о котором слышал от товарищей. В балагане они начали возиться, и Митхат хлопнул Степу мешком по голове. Старый мешок порвался, и Степа весь вывалялся в муке. Тут он услышал, что хрустнула ветка, и высунулся из окна - посмотреть, кто идет.
- Вижу, старая Филимониха смотрит на меня ненормальными глазами. Я взял и завыл тихонечко. Просто так, для интересу… А тетка Матрена корзинку бросила - и бежать! Мы даже удивились, чего это она. Потом вдруг дядя Егор показался… Тут я убежал. А нынче слышу - заговорили, что тетка Матрена рассказывает, будто она какого-то белого мальчика видела… Ну, я решил вам сказать…
- Где же Митхат был, когда ты убежал?
- В балагане сидел, - раздался тонкий голосок. - Спрятался за печкой. Старик не видал…
- Вы понимаете, мальчики, что придется рассказать об этом директору?
- Надежде Георгиевне? Ой, не надо, Татьяна Борисовна!
- Как «не надо», голубчик! Мы с тобой будем молчать, а отсталые люди начнут ерунду рассказывать про привидения на прииске, детей пугать.
- Так ведь их мало… отсталых-то… Никто не верит, - прошептал Степа.
- Мало, это верно… Но ведь мы с тобой хотим, чтобы их совсем не было. Правда?
- Ну да, - уныло согласился Степа.
А Митхат, с беспокойством наблюдавший за товарищем вздохнул и спросил:
- А может, ничего, Татьян Борисовна, что есть немножко отсталый? Потом умный станет…
- Нет, Митхат, это не все равно. Пойдемте-ка, ребята.
Разговор с директором длился долго. Степа вышел от Сабуровой присмиревший и грустный, но скоро повеселел и даже перекувырнулся через голову. На душе у него впервые за три дня стало спокойно.
Надежда Георгиевна попросила Анну Прохоровну и Мухамет-Нура не бранить больше мальчиков и прибавила, что они молодцы: сами во всем сознались, поступили как честные ребята.
Весь прииск хохотал над бабой-штейгером. А дядя Егор издали завидев Степу, кричал:
- Ну ты, призрак бледный, как дела?
Утром в день первого испытания выпускники сидели на бревнах в школьном дворе и томились: все пришли слишком рано. Экзамен начинался в девять часов. Принаряженные девушки принесли с собой огромные букеты жарок - оранжевых огоньков, белой ветреницы и кандыка.
- Честное слово, ребята, точно спал непробудно и во сне видел одни учебники! - говорил Андрей Мохов. - А сейчас проснулся - и удивляюсь, что это мы все на бревнах сидим.
- Да еще такие нарядные! - рассмеялась Лиза. Да, Андрейка?
- Не говори… Причесались все гладенько. Вот уж правда, как в песне поется: «Волос к волосу лежит…»
Илларион Рогальский, молчаливо шагавший по двору, остановился перед Тоней.
- Дурацкое состояние! - сказал он. - Повторять уже поздно, да и в голову ничего не лезет, болтать не хочется… Брожу, как неприкаянный. Хоть бы началось скорее!
- Илка, честное слово, ты трусишь не меньше нас! воскликнула Лиза, с интересом глядя на Иллариона. Вот не думала!
- А что же я, из другого теста слеплен?
- Правда, скорее бы уж!
- Сейчас, дорогие товарищи, уже девять, - объявил Толя Соколов. - Приготовьтесь. Вот-вот за нами придут.
- Ой! - взвизгнула Лиза и спрятала голову в колени, так что густые курчавые волосы свесились вниз. От искусной прически не осталось и следа. - Так и есть! Петр Петрович!
Завуч вышел веселый, в светлом, хорошо сшитом костюме.
- Ребята, становитесь в шеренгу. Идемте на первый экзамен! - громко сказал он.
- Петр Петрович, не надо! Мы ужасно боимся! - крикнул кто-то из девушек.
Этот возглас насмешил всех, и выпускники с шутками стали по парам.
- Ну, товарищи, бодрее! Без паники! - напутствовал друзей Илларион.