В царствование Иосии (640–609) – первого из пяти последних иудейских царей, при которых проводил свое служение пророк Иеремия, опасности, возникавшие для иудеев вследствие географического положения страны, стали мучительно очевидными: Палестина издавна была полем битвы между соперничавшими державами – Ассирией и Египтом. Маленькое царство не могло сопротивляться ни одному из своих опасных соседей, не заручившись помощью одного из них, и поэтому перед Иудеей постоянно стоял вопрос: с кем из соседей соединить свою судьбу? Как и во времена Исаии (Ис. 30, 1–5; 31, 1–3), в эпоху Иеремии в государстве были сильные партии в пользу того и другого союза.
Распространение влияния царя Иосии за пределы его царства к северу в Гиву (4 Цар. 23, 8) показало, что могущество Ассирии, которая за сто лет до этого покорила Израильское десятиколенное царство, стало убывать. С другой стороны, это не значило, что следует полагаться на Египет, хотя халдейская (Вавилонская) держава, которая должна была скоро занять место Ассирии, в это время едва ли находилась на политическом горизонте Иудеи.
Несмотря на сложное положение в отношении внешней политики, внутренней жизни государства при царе Иосии были присущи обнадеживающие черты. Этот царь, в противоположность своим предшественникам – идолопоклоникам Манассии и Амону, был горячим почитателем Яхве́. Это почитание, поддержанное мудрыми советниками, приняло форму энергичной компании против идолопоклонства и безнравственности, которые омрачали два предыдущих царствования. Алтари, воздвигнутые Ваалу, поклонение воинству небесному, т. е. небесным светилам (4 Цар. 17, 16), изображение коней и колесниц, солнца в приделах самого храма, человеческое жертвоприношение в долине Еннома (на юге и на западе Иерусалима) – все это говорило о религиозном упадке иудеев и побуждало царя Иосию к реформаторской деятельности. Реформа проходила под идеей религиозной централизации. Смысл ее был в том, что только Яхве́ должен был быть предметом почитания и что богопочитание должно быть сосредоточено исключительно в Иерусалиме. Претворение этого принципа в жизнь имело важные последствия для религиозной жизни нации. Централизация богопочитания была явным протестом против почитания множества богов. Кроме того, ограничение жертвоприношения центральным алтарем выражало стремление придать богопочитанию более духовный смысл, независимый от той или другой местности.
Но пророк Иеремия уже в это время ясно видел, что идолопоклонство настолько глубоко укоренилось в народе, что даже решительные реформы не смогут уничтожить его. Народные массы удерживались в приверженности старым обычаям жрецами местных алтарей («высот») по всей стране; они, естественно, сопротивлялись перемене, которая лишала их мест и отнимала источник существования. Поэтому картина, в которой пророк изображает состояние общества, является неприглядной. Повсюду, среди высших и низших, было бесчестие, ложные клятвы, лицемерие, убийства и открытый разврат.
Г. Доре. Иеремия диктует свои пророчества Варуху
Зрелище окружающей безнравственности и идолопоклонства заставило Иеремию возвысить свой голос против заблуждений его народа. Особенно сильно зазвучало его обличение через пять лет призвания, когда в Иерусалимском храме первосвященником Хелкией была найдена книга Закона Господня (4 Цар. 22, 8), которую библеисты отождествляют с Второзаконием. Яркие картины наказаний за неверность Яхве́, находящиеся в 28 главе Второзакония, не могли не возбудить пророка, поощряли его к еще более ревностному исполнению своего служения. Он должен был противостоять двум заблуждениям – безнравственности и идолопоклонству, с одной стороны, и неоправданной роскоши и ростовщичеству при храме – с другой. Немало было таких людей, которые утверждали: чтобы снискать милость Яхве́, необходимо приносить многочисленные и дорогие жертвы, ибо, по их мнению, роскошь храма была гарантией безопасности Иерусалима (Иер. 7, 4).
Незадолго до того, как вновь возникшее халдейское государство, захватив Ниневию в 612 г., оправдало свои претензии на то, чтобы быть преемником Ассирии, царь Иосия открыто встал на его сторону (4 Цар. 23, 29). Со своим войском он выступил против фараона Нехао II, шедшего против Халдеи, и был убит в сражении при Мегиддоне (609).