– Ни секундой раньше. – Ее губы, цвета спелой вишни, дрогнули и изогнулись в робкую улыбку, которая неожиданно для самого куратора пленила его. Эдвард застыл, боясь пошевелиться и спугнуть это очаровательное выражение с лица напарницы. Казалось, сделай он хоть шаг – и улыбка упорхнет, как испуганная птичка колибри.
– Именно. – Голос его зазвучал мягко и нежно и, словно шелковая шаль, обернулся вокруг тонкого стана Беллы, заставляя ее улыбнуться шире.
Решительно подойдя к дымоходу, Эдвард поставил на него одну ногу, в тайне сожалея, что на заднем фоне не звучит геройский саундтрек. Следующим движением он вытянулся как струна и скользнул в отверстие, скрываясь в темноте. Белла восхищенно ахнула, прижимая руки к груди и запоздало вспоминая про отсчет десяти секунд.
Мягко приземлившись на ноги, Эдвард взглянул вверх, выглядывая напарницу. Шуршание по трубе указало на то, что девушка правильно рассчитала время, руки и ноги не выставила и, возможно, даже не дышала сажей.
И хотя приземление ее было не таким мягким, как у куратора, его глаза засветились гордостью за свою ученицу.
– Для первого раза просто отлично, Белла. – Он подал ей подарок, который бережно прижимал к груди все это время, и подошел к дверям, ведущим в коридор. – Клади объект.
Белла кивнула. Наверное, ей тоже не хватало геройского саундтрека, когда она, не отрывая взгляда от елки, несла «объект» через комнату, потому как грудь она подала вперед и подбородок задрала куда выше нормы. Эдвард отметил, что со стороны это выглядело действительно эпично. И все бы ничего, если бы не провод от гирлянды, так некстати перетянутый через середину комнаты, в котором запуталась Белла.
Следующим звуком, раздавшимся в тишине дома, был жуткий грохот, с которым Белла приземлилась на паркет.
– Разрази меня конфетти… – прошипел Эдвард, подбегая к горе напарнице и отрывая ее от тесного контакта с полом. – Клади, к Гринчу этот подарок, и бегом к дымоходу.
Упоминание «Гринча, похитителя Рождества» очень испугало Беллу, и она, отшвырнув от себя подарок, словно гранату, побежала к месту эвакуации. Что уж там было, в этой блестящей коробочке – неизвестно, но про себя же Эдвард молился, чтобы это была какая-нибудь небьющаяся игрушка, иначе праздник для ребёнка на утро будет испорчен.
«Ничего… Может, теперь у Санты такой стиль передачи подарков?» – пытаясь успокоить себя, Эдвард юркнул в трубу вслед за Беллой и уткнулся в ее ноги лицом.
– Ползи вверх.
– Нет. – Прошептала Белла.
– Что значит нет? Ползи, тебе говорят. – Он даже обиделся, что девушка отказалась выполнять его приказ. Он же сейчас главный и более опытный, не так ли?
– Я застряла.
Эдвард не знал, что звучало хуже: «Я застряла» или топот ног по лестнице где-то в дали дома.
Попытки подпихнуть девушку вверх не дали никакого эффекта. Эдварду даже показалось, что из-за испуга она раздулась и перестала влезать в трубу. Он вертел головой, пытаясь рассмотреть, что же стало причиной дымоходной пробки и какое препятствие встало на пути его напарницы.
Эдвард пыхтел, кряхтел и издавал все остальные звуки, которыми обычно сопровождался физический труд, но напарница в зеленом наряде не сдвинулась ни на миллиметр.
– Ты слышала, мааам? – прозвучало в комнате. – Это Санта!
«Санта, как же…» Как этот пухлый седовласый старичок не застрял в дымоходе ни разу за все существование Рождества, Эдвард понять не мог. Понять он так же не мог, как им очутится на краше раньше, чем ребятня решит заглянуть в место их дислокации в поисках Санта Клауса.
– Белла, – позвал он, уворачиваясь от ее ног. – Помнишь, я тебе про сажу говорил? Не дышать, все такое…
– Да.
– Забудь. Дыши сажей! – это не самый лучший план, но куратор очень надеялся, что если Белла чихнет, то без труда выберется из заточения.
Пот катился градом по его лицу, попадая в глаза и безбожно щипая их. Руки и ноги уже стали подрагивать из-за собственного веса и дополнительного в виде Беллы. А ведь только руки и ноги Эдварда и удерживали их от падения прямиком в камин.
Тем временем шаги приближались, и нужно было срочно что-то предпринимать.
Белла, понимая, что спасти ситуацию может только сажа, глубоко вдохнула ее, повторив процедуру для верности еще пару раз. И вот оно! Девушка, сморщив аккуратненький носик, со всем присущим этому действию удовольствием чихнула, и ее плечи проскользнули вниз.
Эдвард, не ожидая такой проворности от девушки, отвлеченный на шаги жителей дома, не успел сориентироваться и рухнул прямиком на лежащие внизу дрова, а сверху на него свалилась Белла, локоть которой пришелся бедняге прямиком по лбу.
Пятнадцать лет…
Пятнадцать лет без падений и такой позор
* * *
До Рождества 4 часа 10 минут.
Сердился ли Эдвард?
Несомненно.
Воздух буквально наэлектризовался рядом с ним, от чего Белла вжалась в сидение саней и едва слышно тяжко вздыхала.
Снегопад увеличивался, теперь уже крупными хлопьями присыпая все на своем пути. Вероятно, Снег пытался наверстать упущенное время и исправить ситуацию с погодой до наступления Рождества.
Эдвард молча перебирал в голове реплики, подходящие для рядового сотрудника и в то же время не делающие из него изверга. Но как только он открывал рот, чтобы выдать одно из выбранных предложений о поведении Беллы, снег попадал ему в рот, заставляя кашлять. Причем не просто какая-нибудь снежинка, а самый что ни на есть комок, запущенный с прицельной точностью.