- Думал, с годами ты поумнеешь, - мрачно изрек родственник, почесав кончик носа указательным пальцем. – Вижу, что ошибался. Продолжаешь в одиночку воевать со всем миром?
- Так проще, никто не предаст. Верных союзников не найти - кругом одни негодяи.
- А ты искал?
- С десяти лет пытался – тщетно.
- Ну-ну...
Дед осуждающе покачал головой, потом вдруг начал напряженно всматриваться за спину родственника.
Стоило обернуться - и старика будто ветром сдуло. Умел он исчезать из поля зрения.
- Молодой человек, чего изволите? – За прилавком появился аптекарь.
Нил растерянно покачал головой и вышел в глубокой задумчивости.
«Ловко он меня тогда провел, - мысленно усмехнулся наказанный. – И ведь без всякой магии. А если бы я не споткнулся неподалеку от аптеки и не зашел? Или он и это подстроил? – только сейчас осенило парня, ведь мазь ему понадобилась из-за неожиданного падения. - Да не может быть!»
Незадолго до смерти отца парень случайно узнал, что раньше дед работал в медицинском университете. Его, мага седьмого ранга, после смуты часто приглашали на высокооплачиваемую службу, но идти к высокопоставленным торговцам, как, впрочем, и работать на главенствующие в столице семьи Кугал не желал принципиально. Те постоянно вели между собой скрытую войну за влияние в городе, хотя верховенство все равно принадлежало Торговой Конторе. В какой-то мере под ее контролем находились все сферы жизни в стране. Лишь медицина и магия сохраняли подобие независимости, поскольку в качественных услугах врачей и волшебников нуждались все, включая влиятельных торговцев.
Нилу с самого начала не нравилась учеба в школе. Он собирался ее бросить уже после года обучения, когда получил первый ранг, но дед при очередной встрече настоял на необходимости доучиться. Вскоре молодой человек и сам расхотел покидать заведение, поскольку у него появилась цель, достичь которую было возможно лишь в его стенах.
От отца и из книг, хранившихся в домашней библиотеке, Нил узнал гораздо больше, чем в школе от преподавателей. Способности у него проявились в пятнадцать, почти сразу после переезда в новый дом. Теоретическая подготовка имелась уже тогда, и первые успехи парня окрылили. За два с небольшим года он освоил бóльшую часть того, что дают в магической школе, так что при поступлении мог сразу пойти на третий курс. И снова на горизонте появился дед и своим «так надо», настоятельно советуя «не светить способностями», заставил учиться, как все.
На уроках Нилу приходилось скрывать свои истинные знания, дабы не выделяться среди сокурсников. Он не лез в драки, хотя знал, что сможет одолеть многих учеников, в том числе - и со старших курсов. При его скрытном характере это оказалось несложно, сдержанностью парень мог дать фору даже преподавателям. Иногда, правда, его прорывало, о чем потом приходилось жалеть.
По всем предметам он старался показывать средние результаты. Экзамен по эмоциям выбрал именно потому, что лишь в этой специализации тогда явно не дотягивал до третьего ранга.
Звон колокола оповестил об окончании тяжелого для Нила урока.
- Надеюсь, молодые люди, вы хоть немного осознали свою вину. В следующий раз, прежде чем пустить в ход кулаки, подумайте о последствиях, - изрек Шерз перед тем, как покинуть аудиторию.
Нил дождался ухода учителя и лишь тогда упал на ближайший стул, где и уснул, стоило лишь присесть. Однако долго оставаться в забытьи ему не дали - кто-то интенсивно затряс парня за плечо.
- Вставай быстрее, у нас следующая лекция не здесь. Да вставай же ты!
- А? Чего? – Нил очнулся и увидел большие карие глаза. – Дина? Как ты оказалась…, - он чуть не сказал: «у меня в комнате», но вовремя увидел, что находится в аудитории.
- Пойдем быстрее, а то опоздаем, - девушка тянула его за руку.
Пришлось подчиниться. Нерадивый ученик поднялся и побрел за Диной.
- Без меня ты бы точно не опоздала. А я бы выспался.
- Хочешь сказать, я зря тебя разбудила?
- Даже и не знаю, что тебе ответить на этот сложный вопрос, - усмехнулся молодой человек.
- Для начала скажи хотя бы «спасибо». – Она торопилась, не выпуская его руки. Со стороны казалось, что маленькая бойкая девчушка тащит неуклюжего молодца на буксире.
- Спасибо. Для начала, - выполнил просьбу Нил. – А что в продолжение?
- Топай быстрее! – Она отпустила руку парня. – Умаялась тебя тянуть.
- Тогда побежали?
Молодые люди перешли на бег.
На этот раз Нил забрался в самые дальние ряды и после переклички мгновенно провалился в сон.
Школьные занятия закончились за час до ужина, и Нил отправился в стрелковый тир.
Пять лет назад Кугал, вернувшись после очередного длительного отсутствия, привез очень дорогой подарок – шестизарядный револьвер, изготовленный в гномьей мастерской Шарини. Когда у парня появлялись карманные деньги, он тратил их исключительно на патроны. Занятия по стрелковой подготовке в школьную программу не входили, но при желании любой ученик мог поупражняться с луком, арбалетом, ружьем или пистолетом. Несмотря на дороговизну проката оружия и патронов, Нил отдавал предпочтение пистолетам.
- Никак дедушка расщедрился? – Смотритель тира встретил парня улыбкой.
- Добрый день, господин Зэрц, - сдержанно поздоровался вошедший. - Нет, дед тут ни при чем, просто давний долг вернули, - почти не соврал любитель пострелять.
Нил считал, что те трое из кабака ему действительно серьезно задолжали. Он хоть не был особо брезгливым, но от их серебра хотел избавиться как можно скорее.
- Сколько берешь?
- Полсотни и еще десять.
- И не жалко деньги на забаву переводить? – покачал головой седовласый мужчина. – Или тебе слава Вырвиглаза покоя не дает? Говорят, он сегодня ночью двух головорезов уложил в кабаке «Синий Джинн».
- Куда мне, - вздохнул молодой человек. – А что там случилось? Зашел, положил двоих и удалился? – не скрывая любопытства, спросил молодой человек.
- Там целая баталия вышла. Мой сосед рассказывал: трупов - штук пять вынесли, еще столько же мужичков были сильно подпорчены, не факт, что выживут, но только двое словили пулю глазом.
- Мне так никогда не суметь, - с сожалением произнес Нил. - Хочу научиться хотя бы с десяти шагов в цель попадать.
- Так может тебе мишень подвинуть? – усмехнулся Зэрц.
- Лучше потренирую меткость на дальних дистанциях.
- Как хочешь, - мужчина выдал оружие и указал номер рубежа.
Слухи о Вырвиглазе в северных кварталах столицы поползли еще два года назад, когда произошло подряд три убийства, жертвы которых погибли от прямого попадания в глаз. Преступник вел себя крайне дерзко - несколько раз стрелял на виду посетителей кабака или прямо на улице. Свидетели могли потом рассказать, где стоял погибший, как падал, но об убийце – никакой информации. Или что-то невнятное типа «выстрел, вроде бы, прозвучал из того угла, но там никого не было»…
В тире мишени были установлены в тридцати шагах от рубежа. Нил зарядил барабан револьвера и начал выцеливать ростовую фигуру.
Скорость выстрелов возрастала после каждой перезарядки. Последние шесть патронов Нил вообще выпалил за три секунды.
- Быстро нажимать на спусковой крючок ты научился, - усмехнулся Зэрц, - однако меткости это не прибавило. Три четких попадания в фигуру по самому контуру, а остальные лишь края зацепили, - объявил мужчина, разглядывая мишень в смотровую трубу.
Молодой человек подошел ближе к деревянному щиту и посчитал пробоины от выстрелов по краям цели. Он остался доволен результатом: промахами являлись лишь те три, которые владелец тира посчитал удачными. Скорее всего, это были последние. Ствол револьвера наверняка раскалился, что сказалось на точности.
Многозарядные пистолеты в Лардеграде начали появляться лишь недавно. Собственных умельцев по их изготовлению в стране не имелось, револьверы привозили из-за границы. Впрочем, даже там они стоили недешево.
Самыми ценными деталями считались ствол и барабанный механизм. Если они выходили из мастерских знаменитых оружейников, то при надлежащем уходе револьвер мог послужить владельцу не один год. Лучшими оружейниками считались гномы, которые во времена смуты покинули Зингерию, да так и не вернулись, поэтому хорошие револьверы привозили исключительно из дальних стран, да и стоили они больших денег.