- Может, и ничего, - с мнимой покладистостью сказал он.
Ферп снова не проявил никаких эмоций, но Хьёлас заметил, что он вдохнул очень медленно, а потом так же плавно выпустил воздух через нос.
- Кто навёл тебя на историю о Сонджи Мукке? – неожиданно спросил он.
Хьёлас чуть не вздрогнул. «Адвин Арди, - подумал он. – Но от меня ты это не услышишь, не дождёшься». А потом… он сам не понял до конца, что его насторожило. Может, какая-то его часть всё же следила за сигналами из лёгкого эфира. Или это была интуиция, подсказавшая, что вопрос просто не может быть задан просто так, без твёрдой уверенности в том, что ответ будет получен. Но он лишь на мгновение, краем глаза заглянул в лёгкий эфир. Чтобы обнаружить, что кто-то тщательно считывал все поверхностные намерения, которые возникали рядом с Хьёласом. И это был не Ферп Карога.
- Вот, значит, как, - не скрывая злости сказал Хьёлас и поднялся. – Я почему-то думал, что у нас будет личная встрча.
Он ничего не мог поделать. Чтобы скрывать непроизвольые намерения, ему нужно было полностью погрузиться в лёгкий эфир и разбивать все потоки.
- Ты о чём? – притворно возмутился Ферп, но обмануть Хьёласа он уже не мог.
- Вы знаете, о чём. Кто-то считывает мои намерения в лёгком эфире! Я заметил его!
- Ладно, ладно, не кипишуй! – неожиданно спасовал Ферп, чем окончательно выбил Хьёласа из колеи. – Не мог же я просто так принять на веру информацию о твоих способностях к лёгкой магии!
Он пытался выдать этот инцидент за глупую проверку, но в это Хьёлас не поверил. Тем не менее, когда он снова заглянул в лёгкий эфир, там никого уже не было. Ферп жестом предложил ему вернуться в кресло, и, поколебавшись лишь несколько секунд, Хьёлас сел.
- Послушайте, - мрачно сказал он. – Я прекрасно осознаю, как обстоят дела. У вас больше рычагов влияния, у вас больше опыта, вы, в конце концов, лучше понимаете ситуацию в целом. Но я не собираюсь вам уступать. Даже если я сам лично не смогу организовать ничего кроме «мелкого беспокойства», есть и другие заинтересованные люди. Откровенно говоря…
Хьёлас вовремя остановился и прикусил язык. Он чуть не сорвался, не высказал всех своих тайных надежд на то, что он найдёт серьёзный компромат и навсегда сместит Ферпа с политической арены, лишит его влияния, уравняет с обычными людьми и отберёт у него Астрид. Как ещё можно было общаться с человеком, который, вполне вероятно, был причастен к смерти Абсалона, а теперь пытается морочить голову Хьёласу? Нет, другого обращения он не заслуживает!
Только теперь он сполна понял, насколько глупо было соглашаться на эту встречу. Как он мог ожидать, что Ферп будет вежлив и обходителен и удовлетворится теми крохами, которые подготовил для него Хьёлас?
- Что ж, - холодно сказал Ферп. – Вот теперь мы, кажется, можем говорить на одном языке. А то пришёл тут, вежливый мальчик с большими амбициями.
- Уж какой есть, - сердито отозвался Хьёлас. – И я попрошу вас не переходить на личности. Я дважды уступил вам во время этих переговоров, с единственной целью – провести их мирно и установить подобающие деловые отношения соответственно нашим текущим статусам. Если вы этого не хотели – могли бы прямо мне об этом сказать, а не играть в расшаркивания, а втайне подсылать ко мне ауспектора. Это грязная игра.
- Я уже признал свою ошибку, - сухо сказал Ферп.
- Пустые слова. Вы вывели меня на чистую воду, господин Карога, теперь ваша очередь. Иначе не вижу смысла продолжать разговор. Чего вы хотите от меня, чётко и конкретно? И, пожалуйста, не задавайте больше вопросов. Давать вам ответы я не намерен, можете ещё раз пригласить своего ауспектора, пусть убедится в этом.
Ферп недобро усмехнулся.
- А когда ты соглашался на встречу, на что ты рассчитывал? Наверняка ведь планировал что-то предъявить, что-то утаить, - проницательно заметил он. – Неужели я сразу попал в ту часть, о которой ты собирался умолчать?
- Да, у меня был план действий, - признал Хьёлас. – Но он оказался несостоятельным, а менять его по ходу действия я не готов. Поэтому – в последний раз, господин Карога. Чего вы хотите? Зачем меня пригласили?
Эфор глядел на него чуть сердитым оценивающим взглядом, но, казалось, он доволен тем, как пошёл разговор. Хьёлас в очередной раз почувствовал себя беспомощным ребёнком, утратившим контроль над ситуацией.
- Я хочу, чтобы ты перестал заниматься ерундой, - твёрдо сказал Ферп. – Я понимаю, почему записи твоего отца вызвали у тебя интерес, но, как я уже сказал, многого ты с их помощью не добъёшься, сколько бы ни разнюхивал по разным углам. И я, в отличие от тебя, знаю, о чём говорю. Не смей перебивать! – Хьёлас действительно хотел спросить, почему же господин Карога так озабочен этой темой, если она не сулит ему ничего слишком плохого, но, к счастью, ему не дали возможности встрять. – Я хочу, чтобы ты стал тем кандидатом для Астрид, выбор которого никого не удивит, - продолжил Ферп. – Если я отдам её вздорному школьнику, который только и занимается, что копается в старой грязи, пойдут ненужные мне пересуды. Совсем другое дело, если я пойду на поводу у капризов любимой дочери, которая влюбилась в небогатого, но талантливого отличника! Чувствуешь разницу?
Хьёлас не ответил. Он не мог поверить, что Ферп говорит об этом всерьёз. Он действительно рассматривает его как возможного кандидата? Но это же невероятно, он об этом даже мечтать не смел! Причём пока что эфор не выдвигает невыполнимых требований, всё именно так, как воображал Хьёлас зимой, когда они с Астрид мечтали о том, как всё будет…
Но, с другой стороны, это означает, что придётся дать заглохнуть последнему делу отца. Бросить его, не доведя до конца, позволить виновным избежать наказания… но если Ферп прав, и ничего, кроме мелких неприятностей организовать в любом случае не удастся… Но что, если незаконные исследования продолжаются? Можно ли верить словам эфора о том, что проект остался в прошлом?
- Вернись к тому, с чего ты начал, - продолжил тот. – Мне сказали, что у тебя неординарные способности к лёгкой магии – так займись тем, в чём у тебя есть будущее! Запишись на стажировку в Институт Лёгких Практик – или любой другой исследовательский центр, где ты сможешь набраться опыта и создать себе репутацию. Я уже не говорю о перспективах, которые предоставляет лёгким практикам корпус рейнджеров. Да, разведка – дело нелёгкое, но она может обеспечить тебе и имя, и доход, и огромный бесценный опыт. И никаких недоразумений между нами с тобой, и Астрид в надёжных руках. Как тебе такой сценарий?
Хьёлас не без труда перевёл дыхание. Вот так просто? Чтобы получить желаемое, ему нужно более активно заниматься любимым делом и развивать свой талант? И ещё отказаться от опасного расследования, в котором он и так не рассчитывал добиться многого…
- Это ваши условия для моего будущего брачного предложения? – стараясь сохранять спокойствие, осведомился Хьёлас.
- Это мои условия, чтобы я позволил вам с Астрид общаться. До её совершеннолетия. – Ферп криво усмехнулся. – Не слишком обольщайся. Мне просто интересно, как далеко ты сможешь продвинуться за это время, на что ты готов пойти, чтобы получить желаемое. Естественно, я продолжу наблюдать за тобой. За вами обоими. И если мне понравится то, что я увижу, мы сможем продолжить разговор в начале Нелепой Луны. Так что скажешь?
Хьёлас незаметно перевёл дыхание. Он не мог поверить. Тут наверняка крылся какой-то подвох. Но тем не менее…
- Мне интересно ваше предложение, - сказал он.
Ухмылка Ферпа стала шире. Мол, ещё бы оно тебе не было интересно.
- Не думай, что ты сможешь со мной играть в игры, - предупредил он. – Если мне хоть что-нибудь не понравится в твоих действиях, я не только запишу тебя в список нежелательных кандидатов для Астрид, но и без дополнительных напоминаний предприму меры по твоей изоляции от моего мира.