- Или разграничили щитом, - предположила Астрид. - Ещё более простое решение.
Хьёлас подумал, что все их рассуждения вполне могут оказаться бессмысленными и в корне неверными. Всё-таки они находятся в Институте Лёгких Практик, и тут вполне могут быть использованы некие специфические лёгкие плетения, о которых ни он, ни Астрид понятия пока что не имеют. Сам он, впрочем, не далее чем через несколько лун начнёт этому учиться – он собирался записаться на соответствующий курс в старшей школе. А вот девочек такому вообще не учат – даже тех, кто поступает в старшую школу, а таких единицы.
- А ты в каком классе учишься? - как будто между прочим спросил Хьёлас. На глаз довольно трудно было понять, сколько ей лет – слишком уж она была миниатюрной.
- В следующем году заканчиваю среднюю школу, - сказала Астрид и странная тень промелькнула по её лицу, но исчезла слишком быстро, чтобы Хьёлас успел её опознать. – А ты, я так понимаю, перешёл в старшую?
- Как ты догадалась? – удивлённо спросил он.
Астрид едва заметно пожала плечами.
- Хоть ты и кажешься моим ровесником, у меня есть причины думать, что я могу ошибаться. Во-первых, ты явно получил традиционное благородное воспитание, поэтому твоя манера поведения заставляет видеть в тебе человека более взрослого, чем ты есть на самом деле. Ты любишь поумничать, и, судя по манере речи, весьма начитан. А значит, знаешь больше, чем твои ровесники, но ты и словом не упомянул лёгкую магию, которая могла быть использована здесь, - она кивнула на канделябр, - значит, не изучал её даже теоретически, а это обязательный курс для мальчиков старшей школы. Впрочем, ты мог оставить его на потом, на второй или третий год, так что это не показатель. В отличие от твоих рук.
Озадаченный такими рассуждениями Хьёлас опустил взгляд на свои ладони, но не обнаружил ничего, что могло бы его выдать.
- Амулеты, - подсказала Астрид. – Я не вижу у тебя блокировок, только стандартный защитный набор. Ученики старшей школы их не носят в таком количестве даже на каникулах и выходных, а значит, ты ещё не начал обучение. Не думаю, что ты младше меня. Как мы выяснили, та оторва – твоя младшая сестра, - она снова кивнула в сторону Виоры, - а она отстаёт от меня на курс, я видела её в школе. Да и знаешь ты, как мы выяснили, слишком много для третьекурсника. Ты не в одном потоке со мной. И знаешь почему? Ты не поздоровался с мастером Бергсом, - Астрид поглядела на мужчину, которого Хьёлас принял за охранника. – Он с прошлого года преподаёт практику трансформаций. Дальше объяснять?
Хьёлас помотал головой. Практику трансформаций изучают на четвёртом курсе, а раз он не познакомился лично с мастером Бергсом, хотя и не раз слышал это имя от младших студентов, которым писал работы, значит, в прошлом году он был на пятом курсе. Железная логика.
- Да уж, в наблюдательности тебе не откажешь, - признал он. Хотел добавить: «Приятно знать, что я не одинок в своей любви поумничать», но в последний момент удержался. Глупо повторять за ней потенциально обидные вещи, даже если они правдивы. – Да, перехожу в старшую школу. И откладывать курс лёгкой магии на потом не собираюсь. Хочу успеть пройти полный курс в рамках старшей школы, чтобы потом не тратить время на индивидуальные занятия.
- Собираешься посвятить себя лёгкой магии? – поинтересовалась Астрид. – Поэтому ты здесь? – спросила она, имея в виду приём в институте.
- Нет. Я здесь, потому что меня пригласили. А в школе я намерен изучить все доступные курсы. А как иначе прикажешь умничать?
Астрид засмеялась – впервые за время их разговора. Это был довольно сдержанный, но вполне искренний смех, и Хьёлас тоже невольно улыбнулся.
- Веселитесь, детки? – снисходительно спросил вернувшийся к дочери Ферп Карога, и Хьёлас почувствовал, как у него внутри всё застывает от смешения противоречивых чувств. Но он решил быть в первую очередь вежливым. Он отступил на шаг, слегка поклонился и сказал:
- Простите, мастер, что нарушил одиночество вашей дочери, заблаговременно не представившись. Меня зовут Хьёлас.
Эфор уставился на него озадаченно, явно приятно впечатлённый его манерами. Но всё-таки обратил внимание на то, что фамилия не была названа.
- Хьёлас?.. – вопросительно повторил он.
- Хьёлас Апинго, - спокойно, размеренно. Вдох, выдох. Ферп Карога не может не знать этой фамилии, и наверняка догадался, кем Хьёлас приходится покойному Абсалону.
- Очень приятно, - сказал эфор, но в его голосе было слишком много недоброжелательного скепсиса, и это явно не укрылось и от Астрид. Во всяком случае, она выглядела озадаченной, хотя ничего и не говорила. – Могу я вам чем-то помочь, Хьёлас?
- Мы просто разговаривали с Астрид, - сказал он.
- Понятно, - холодно сказал Ферп и отвернулся, подзывая официантку, всем своим видом давая понять, что все разговоры окончены.
Хьёлас растерянно потоптался на месте. Пожалуй, сейчас ему действительно лучше уйти. Но всё-таки он спросил на прощание, обращаясь к Астрид:
- Можно я пришлю тебе нунция?
Она неуверенно улыбнулась и уже открыла рот, явно собираясь дать разрешение, как вдруг снова вмешался её отец:
- Не стоит, это будет излишне. Всего хорошего, Хьёлас.
Ошарашенный таким бесцеремонным запретом, он отступил на несколько шагов, а потом обернулся, и, убедившись, что Астрид видит его, а Ферп – нет, улыбнулся уголком рта, давая понять: я не признал поражения, но пока что сделаю паузу и продумаю дальнейшую стратегию. Астрид неуверенно улыбнулась в ответ. Но потом отец заговорил с нею, и она была вынуждена отвернуться.
А Хьёлас вернулся к своим.
- Мы возвращаемся домой? – кисло спросила Виора.
- Как хочешь, - сказал Хьёлас, поняв, что они с Чимом довольно неплохо проводили время, балуясь с иллюзиями. – Можем не торопиться.
Она поглядела на него удивлённо – обычно он старался убраться с таких мероприятий как можно быстрее. Мастер Нэвиктус сделал вид, что ничего особенного не произошло. Вот и славно. Ничего ведь действительно не случилось. Просто Хьёлас познакомился с настоящим чудом.
Остаток вечера он тайком наблюдал за Астрид и думал: «Что за бред, Ёл? Ты ведь не собирался даже думать об этом, пока не выдашь Лаэту замуж. И что теперь? Будешь бегать за этой красоткой, с которой тебе, откровенно говоря, даже близко ничего не светит?»
Но какая-то нерациональная и совершенно свихнувшаяся его часть кричала: плевать на всё! Хочу – или гори всё синим пламенем!
«Ну и что ты, в самом деле, собираешься делать? – спрашивала его рациональная часть. – На свидания ходить? С ней? И зачем ты ей нужен, сирота, попечитель трёх женщин, без единого лишнего тама в кармане».
«Но я же ей понравился! – отчаянно отказывался признавать поражение внутренний мечтатель. – Она улыбалась мне! И не пыталась отшить».
«Ладно, допустим, она проявит ответный интерес. Когда ты собираешься найти на это время? От чего ты откажешься – от учёбы или от работы в Мёртвом Городе?»
«Я всё успею. Главное – правильно спланировать дела…»
«Угу. Ты сам-то в это веришь, герой-любовник? Прикинь, сколько стоят её украшения и сравни с примерной стоимостью всего твоего имущества. И ещё раз ответь на вопрос: что ты можешь ей предложить?»
На этом внутренняя дискуссия была закрыта. Хьёлас стоял с дежурной улыбкой и мрачными мыслями, но увозить домой Виору не торопился. Пусть хоть она получит удовольствие от вечера.
Он присмотрелся к ним с Чимом. Ну и где тут заигрывания? Обычные хорошие друзья, развлекаются на скучном банкете, как могут.
Хьёлас вздохнул. Ну почему всё в этой жизни не может быть простым и понятным?
На следующее утро Хьёлас проснулся с головной болью и дурным настроением. У него никогда не было проблем с самооценкой, он считал, что прекрасно справляется с запросами реальности с оглядкой на те условия, в которых оказался. И вот теперь вдруг оказалось, что всего, что он делает и может сделать в принципе, недостаточно, чтобы получить желаемое. То есть он и раньше осознавал, что в мире, наверное, есть вещи, абсолютно ему недоступные, но никогда прежде он не видел их собственными глазами и не предполагал, что может их вдруг возжелать. Это было неприятное открытие.