Падение Никона раз и навсегда поставило Церковь под власть государства, а великий раскол ослабил ее авторитет, поскольку Русскую церковь покинула значительная часть паствы. Патриархат был поколеблен и ослаблен — но даже в этом состоянии он казался слишком сильным Петру Великому, и в 1721 году император его упразднил. Вместо патриаршества он создал Святейший правительствующий синод. Так начался четвертый этап истории Русской церкви, который продолжается и поныне.
Сам по себе Синод нельзя считать таким уж реакционным учреждением, и подобные органы существуют не только в Русской церкви. Так, в Греции, Румынии и Сербии Церковь тоже управляется Синодами. Тенденции в его деятельности определяются процедурой избрания членов Синода, характером его гарантий, законами и обычаями страны, в которой он существует.
На сегодняшний день Святейший синод состоит из членов и присутствующих, постоянных и временных членов. Среди постоянных членов — митрополиты Киевский, Московский и Санкт-Петербургский, а также экзарх Грузии. Временные члены — четыре-пять архиепископов, епископов и архимандритов, духовник императора и протопресвитер военного и морского духовенства. Все члены Синода назначаются императором; помимо этих иерархов он назначает также своего представителя в Синоде — обер-прокурора. Обер-прокурор — мирянин, представляет в Синоде светскую власть. Его обязанность — следить за тем, чтобы дела церковные велись в соответствии с императорскими указами. Без его утверждения ни одно решение Синода не может вступить в силу. Он также обладает правом вето на случай, если эти решения противоречат закону. Таким образом, если не в теории, то на практике именно он управляет Синодом; сам же обер-прокурор выполняет волю и подчиняется распоряжениям императора.
Однако, каковы бы ни были практические результаты деятельности этого учреждения, было бы грубой ошибкой называть Императора Всероссийского главой Русской церкви. Он на это не претендует, да и в русском православии признается лишь один глава Церкви — Господь Бог, и единственный непогрешимый орган власти, говорящий от его имени, — первые семь Вселенских соборов. Император может считаться самодержавным властелином Церкви, но он ее не возглавляет. Его власть осуществляется только извне. В догматических вопросах он никакой власти не имеет. Монарх рассматривается как мирской защитник и страж Церкви, его власть, а значит, и власть государства, распространяется лишь на административное управление Церковью, да и здесь она ограничена традициями, каноническим правом и вселенским характером Церкви.
Догматы точно так же находятся вне компетенции Святейшего синода, и даже дисциплинарные меры он рассматривает как комиссия по расследованию, а окончательное решение по ним принимается Церковью.
Таково учение Русской церкви по вопросам ее отношений с государством и положения императора касательно Церкви.
Но несмотря на все это, ни в одной Церкви влияние и власть государства не ощущается так сильно, как в Русской. Дело в том, что на практике церковью управляет Святейший синод, а не иерархи, поскольку Синод может отменять решения иерархов, а обер-прокурор — решения Синода. При этом, как мы помним, обер-прокурор воплощает собою светскую власть. Следовательно, на практике Русская церковь — это Церковь государственная, и многие честные представители духовенства не перестают сетовать на такое положение дел.
В прошлом в русских книгах по богословским вопросам эти горькие сетования встречались и повторялись часто, но я процитирую то, что совсем недавно, в ноябре 1912 года, написал об этом один из апологетов Русской церкви — это показывает, что сегодня подобные жалобы звучат актуальнее, чем когда-либо. В своей статье о русском обществе и религии С. Булгаков утверждает: верным и мощным союзником атеизма интеллигенции, несомненно, является светский характер Церкви, ее губительная зависимость от государства в рамках синодального управления и отсутствие самоуправления. Он также отмечает, что одна из причин отчужденности не только интеллигенции, но и народа от Церкви связана с наличием бюрократической касты церковных управляющих, вторжением чиновничества и властного произвола в область свободы и любви. «Речь, — пишет он, — идет не о каком-либо извращении или искажении догм: напротив, Русская церковь истово блюдет догмы Единой церкви. Главный рычаг, с помощью которого государство сегодня управляет Церковью, — это епископат, который, вопреки канонам, назначается, а значит, в какой-то степени и отбирается светской властью. Состав Святейшего синода также выбирается из числа этих епископов, и тоже светской властью… Епископы, которые должны всю жизнь оставаться в своих епархиях, превратились в „церковных губернаторов“, меняющих епархии быстрее, чем губернаторы — свои губернии… Теоретически Православная церковь должна иметь самоуправление сверху донизу, но прискорбная действительность, напротив, показывает такой паралич в общественной жизни Церкви, что у стороннего наблюдателя возникает впечатление — здесь нет ничего, кроме церковных губернаторов под руководством обер-прокурора Святейшего синода и стоящей за ним светской власти, а духовенство совершенно бесправно».