– Джеймс! Джеймс, дорогой! – окликала его Белинда.
Его двоюродная бабка страдала старческим склерозом в легкой форме, и в этот вечер он как раз дал о себе знать. Сколько бы Джеймс ни повторял, что он доктор наук, а не врач, она все время путала эти понятия. Полчаса назад она приперла его к стенке и принялась обсуждать свой бурсит. О чем она захочет поговорить дальше, одному богу было известно, и Джеймс не собирался дожидаться ее, чтобы это выяснить.
– Тетя, я скоро вернусь!
С этими словами он завернул за угол, поспешил к двери, над которой висела табличка «выход», и выскользнул наружу еще до того, как Белинда успела завернуть за угол. Джеймс вышел на лестницу – и застыл в изумлении. На ступенях, обхватив руками голову, сидела Грейси. Она подняла лицо, и Джеймс увидел под ее ресницами легкие тени. Он нахмурился.
Грейси медленно выдохнула. За Джеймсом с гулким стуком закрылась дверь. Грейси была так же великолепна, как всегда, и при виде ее у Джеймса пересохло в горле. Их взгляды встретились, потом оба отвели глаза.
– Ты за мной следил?
Она изменила положение, скрестила ноги и разгладила складки на ткани облегающего платья. Джеймс испытал внезапное желание провести руками вверх по ее платью, погладить ее бедра, раздвинуть ее ноги, упасть на колени на ступеньку перед ней и царапнуть зубами ее кожу. Он прижался к двери, чувствуя, как холод металла проходит сквозь его рубашку. Это вернуло его мысли к теме разговора.
– Я прячусь от моей двоюродной бабушки.
– Это еще почему?
– Шейн назвал меня доктором, и она теперь думает, что я… в общем, врач. – Джеймс сунул руки в карманы и нащупал пальцами острый край ключа. – У нее целый список болезней, которые я точно не хочу обсуждать.
Уголки роскошных губ Грейси чуть заметно приподнялись.
– А ты от кого прячешься? – спросил Джеймс.
Она прикусила нижнюю губу.
– Почему ты думаешь, что я прячусь?
Они были наедине. Во второй раз за последние двадцать четыре часа. Небольшое пространство между ними наполнилось напряжением, которое изводило их весь день. Джеймс пожал плечами.
– С тех пор как я с тобой познакомился, ты на любой вечеринке была душой компании, никак не меньше.
Несколько долгих мгновений Грейси просто смотрела на него, потом наконец склонила голову набок, и буйная грива ее волос упала на одно плечо.
– Что имел в виду отец Деклана, когда говорил, что ты когда-то был как он?
Джеймс ожидал от нее какого угодно вопроса, только не этого. Он ответил не сразу. Это была не та тема, на которую ему хотелось говорить. Он показал на место на ступеньке рядом с ней.
– Можно мне сесть?
Было видно, как Грейси глотнула. Потом она кивнула.
– Это свободная страна.
Возможно, раньше он ошибался, подумал Джеймс. Возможно, пора перестать избегать этой ситуации. Может быть, ему нужно применить к Грейси те же принципы, которые он использовал в отношениях с другими женщинами. С самого первого момента их знакомства он играл с ней по ее правилам, но, возможно, пришло время прекратить это делать.
– Что изменилось со вчерашнего дня?
Джеймс задал ей прямой вопрос, как задал бы любой другой женщине. Намеки и предположения были не по его части, в общении он предпочитал прямоту.
Грейси дернулась так, словно он дал ей пощечину. Потом покачала головой.
– Ничего не изменилось. Совсем ничего.
Он поднял одну бровь.
– Неужели? Дело в том, что за последние двадцать четыре часа ты ни разу не назвала меня занудой. По-моему, это новый рекорд.
Грейси сцепила руки так крепко, что костяшки пальцев побелели.
– Я выполняю наше соглашение о перемирии.
Джеймс перевел взгляд на ее губы и задержал его там дольше, чем допускали нормы вежливости.
– Когда в доме моей матери я не стал есть десерт, ты не сделала ни одного саркастического замечания.
Грейси быстро провела кончиком розового языка по своей нижней губе.
– Это твое тело. Если ты обращаешься с ним как с храмом, мне-то что?
Джеймс хмыкнул. Грейси скрестила ноги и снова раздвинула их, ее голубые глаза потемнели. Джеймс усмехнулся.
– Сегодня утром я пробежал десять миль.
Она расправила плечи, в ее глазах блеснул уже знакомый Джеймсу огонь.
– Это ужасно. Ты больной на всю голову.
Он засмеялся, потом выпрямился, оттолкнувшись от стены, и шагнул к Грейси.
Она втянула воздух.