— В этом году мы добьемся еще одной победы, — в квиддиче, — декан заметил, как вспыхнули интересом глаза игроков. — И для этого я подыскал вам нового тренера. Это Стюарт Крэгги, двадцать лет назад бывший капитаном слизеринской сборной. Он получил красноречивое прозвище «Бешеный Стью». По побледневшим лицам вижу, что большинство из вас уже поняли, с кем предстоит иметь дело. Но еще раз повторяю, шутки кончились. На этом у меня все. Вопросы?
— Профессор, а вы будете посвящать новичков в слизеринцы?
Этти Мальсибер. Ну кому еще могла прийти в голову такая идея? Самые необычные и веселые предложения возникали именно у этой заводилы, в компанию которой неизменно входили оба старосты младшего курса, верная подруга Бертина Крэбб и обожающий карнавальные превращения Эбнер Блишвик, готовый с равным энтузиазмом изображать и Салазара Слизерина, и овсяную кашу.
— Слагхорн, помнится, не практиковал ничего подобного, — возразил Снейп, тем самым приглашая ее развивать и отстаивать свою мысль.
— Ну и что? А мы возьмем и сделаем, — Бернадетт не собиралась отступать. — Я недавно интересную книгу прочитала, там так красиво в рыцари посвящали... Давайте устроим что-нибудь в этом духе!
— Хорошо. Собирайте команду, и через десять минут жду вас всех в своем кабинете. Времени в обрез: через два часа — ужин и распределение.
* * *
Пивз в свое время оттяпал от полей Распределяющей Шляпы немалый кусок, но на внешнем виде старинного головного убора это никак не отразилось. Может быть, стала чуть более скособоченной, но и только. Шляпа скрипучим голосом пела очередную песню собственного сочинения, важно возлежа на руках профессора МакГонагалл; будущие первокурсники, стоя в центре Главного зала, приоткрыв рты, глазели на полотнища с гербами, бархатно-фиолетовое магическое небо и скользящих между столами привидений. Дамблдор с отрешенным видом восседал на своем почетном месте, деканы и преподаватели расположились по обе стороны от него. Флитвик и Спраут переговаривались вполголоса, Помфри что-то черкала в стопке бланков, лежащей перед ней. Трелони, сдержав отчаянный зевок, подперла щеку кулаком и выжидательно поглядывала на пустую тарелку перед собой. Квиррелл сосредоточенно слушал Шляпу и, похоже, находил что-то интересное в ее словах. А Снейп досадовал, что со своего места между Флитвиком и пустующим сейчас креслом МакГонагалл не может наблюдать за новым преподавателем Защиты от Темных искусств — тот сидел рядом с Дамблдором и почти скрывался его крупной фигурой.
Днем на собрании в учительской директор коротко представил нового коллегу: «Профессор Натаниэл Фелпс, один из лучших сотрудников Аврората. Будет вести курс ЗоТИ». Флитвик, до этого полгода замещавший вечно отсутствующего прежнего учителя, облегченно вздохнул и первым пожал Фелпсу руку.
Сотрудник Аврората... Северус не был уверен, что никогда раньше не видел этого невысокого, крепко сбитого человека неопределенных лет с коротким пегим «ежиком» на голове, с круглым лицом, черты которого будто бы стерты, смазаны. Такая внешность не запоминается, но в то же время кажется смутно знакомой... Мелькал в коридорах суда, когда слушались дела Пожирателей? Не исключено. Фелпс держал себя сдержанно-дружелюбно, поблагодарил директора за исчерпывающую и лестную рекомендацию и признался, что очень рад сменить ответственную, но несколько однообразную службу в Министерстве на творческую работу с молодежью. Что касается знания предмета, то он смеет уверить присутствующих, что является далеко не последним специалистом в сфере защиты от Темных Искусств и готов предоставить рекомендательное письмо своего начальника мистера Скримджера. Дамблдор общался с новичком подчеркнуто любезно.
Снейп не спешил знакомиться с ним, предпочитая сначала хорошенько приглядеться. Фелпс подошел первым, сказал несколько общих фраз и первым же предложил рукопожатие. Ничего особенного, слабая мягкая ладонь кабинетного работника. И лишь одно нарушало почти готовый образ безобидного немолодого служащего, на которого вдруг нашел преподавательский стих: взгляд маленьких, глубоко посаженных блекло-голубых глаз. Внезапно из-под припухших век в собеседника словно выстреливали две льдистые иглы, прошивали насквозь и скрывались так же неожиданно, как и появились. И вновь перед вами простой и славный малый... Эту особенность Фелпса, похоже, никто, кроме Северуса, не заметил, да и сам он обратил на нее внимание лишь потому, что уже испытывал нечто подобное когда-то. Когда? Он долго пытался вспомнить... а вспомнив, похолодел: таким же пронизывающим взглядом однажды посмотрел в глаза своего личного зельевара Волдеморт — один из лучших легилиментов магического мира.
Шляпа закончила петь; все облегченно зашевелились в ожидании кульминации вечера — распределения. МакГонагалл приготовилась зачитывать фамилии. Северус на время отвлекся от размышлений об учителе ЗоТИ: за столом Слизерина пустовало много свободных мест, и очень скоро должно выясниться, кому суждено их занять.
Впрочем, слизеринцев было меньше обычного еще по одной причине: десять человек во главе с Бернадетт Мальсибер сейчас завершали последние приготовления к посвящению.
Поначалу собирались устроить все в гостиной, но это место показалось слишком обыденным. Требовалось что-нибудь величественное и загадочное... Пока студенты перебирали доступные школьные помещения, декан отозвал в сторону факультетского призрака.
— Господин Барон, а что, если устроить все тоннеле, который мы видели по дороге в хранилище? До встречи с троллем?
— Неплохая мысль! Но придется заложить камнями часть прохода в обе стороны... а то найдутся любопытные, ищи их потом по переходам.
После взрыва в Восточном крыле Филч не успел заново опечатать двери, ведущие в лабиринт. Призрак легко нашел место, откуда началось приключение с тайной библиотекой. Пробить «Бомбардо» стену и пройти сквозь прорытый троллями ход было делом нескольких минут.
Мощный «Люмос» осветил просторный сводчатый покой, отделанный мягко искрящимся черным гранитом. Едва к онемевшим от восхищения Этти и ее друзьям вернулся дар речи, они хором признали, что лучшего места для церемонии не найти. Для пущей таинственности новичкам решили по дороге закрыть глаза с помощью «Обскуро».
Студенты насели на декана с просьбой рассказать побольше о тоннеле, и ему с трудом удалось переключить их внимание на более важные дела: заделку камнями арок, ведущих в другие помещения.
При распределении ролей Блишвик вызвался снова сыграть Салазара, Бернадетт объявила, что перевоплотится в Моргану. Кевин Фарли предложил остальным стать чудовищами и дементорами, но Северус вовремя придержал разгулявшуюся фантазию подростков: первокурсников предполагалось посвящать в слизеринцы, а не пугать до икоты. «Верно, с этим еще успеется», — шепнул Кевин на ухо Айрин Монтегю, и оба хихикнули с заговорщицким видом.
Текст присяги декан составил сам, несколько видоизменив то, что он сам говорил при вступлении в должность. Оставив команду Мальсибер хозяйничать в подземелье, Снейп поспешил в Главный зал, едва успев к началу.