— Чтоб тебя…)
— Сыграем?
— Что ж, — я скинул куртку, Альсин подарок, — Сыграем, Алуш.
Сыграем. Ставки равны. Ты — не Эгвер, Великолепный. Ты — не Эгвер. Ставки равны и шансы — тоже. Примерно. Не так ли?
Помнишь, Великолепный, Ежегодные семь лет назад? Тогда я чисто сделал тебя. Потому что на трибуне сидела Наследница Таунор, и она сказала, что давно мечтает посмотреть классический «кошачий танец»…
Помнишь, Великолепный?..
Я поудобнее перехватил нож. Алуш отстегнул пояс с метателями, оставив себе один. Улыбка не сходила с его лица. Он хлопнул в ладоши и затанцевал — легкий, стремительный, гибкий, как змея.
А я — охотник. Обленился. Потерял форму.
Бери меня, Алуш. Голыми руками бери.
Не попадется. Так скоро — не попадется.
Нырок — он ушел вправо, легонько коснулся лезвием моей щеки.
Я метнулся к нему, ткнул ножом снизу вверх.
Плечо ожгло, рубаха сразу намокла. Перебросил нож в левую.
Алуш рассмеялся, обошел меня на три счета — правый бок, левая лопатка — левый бок.
Играет.
Кошка играет с мышью.
Я дергался бестолково туда-сюда, споткнулся, припал на колено и — послал нож.
Изумление стерло улыбку, пальцы цапнули рукоять, торчащую в солнечном сплетении. Он осел в снег тряпичной куклой, глаза замутнели.
Видишь, Великолепный, я не терял времени даром. Все — по твоей методе, все, как ты учил… Ты доволен мной, Великолепный?
Остановить бы кровь… Набрал снегу, прижал к правому плечу.
Боли не было. Только мокро. Ничего, скоро засохнет.
Если Тан даст мне время.
А он не даст.
Алуш еще дышал. Я поднялся, шагнул к нему.
«— Ты мне нравишься, Анаор. Хочешь, я немного с тобой позанимаюсь?..»
Спасибо, Великолепный. Ты знал ставку. Игра была честная. Спасибо.
Выдернул нож и перерезал ему горло.
Вот так.
Распрямился. Шатнуло. Голова гудит, как после трех кружек. Лимрская…
Ничего, теперь между тобой и лимрской — только Тан.
Тан. Ты должен достать его. Иначе нельзя. Никак нельзя иначе. Иначе все бесполезно. Даул, Кайр, Арито, Алуш, Эгвер… Дело должно быть закончено.
Он придет сюда, Тан. «Конюшня» — точка встречи…
И тут я понял, каков он, мой единственный шанс.
След я буду оставлять хороший. Мокрый красный след. Тан поймет, кто это. Тан пойдет за мной. Мне нечего рассчитывать взять его честно. Тан — не Алуш.
К Кривой сосне.
Только бы успеть.
Только бы успеть, боги…
Шаг. Еще. Быстрее.
Быстрее, приятель.
Вот она.
Вытащил длинную вешку, наступил на образовавшуюся ямку. И вообще, здесь я упаду. Вот так.
Поднимусь. Еще несколько шагов. Тут упаду снова и смогу только ползти. Тем более, особо притворяться не надо… Да, Великолепный, спасибо, конечно…
Ничего. Справишься. Нету у тебя другого выхода. Связка за спиной. Твоя связка.
Положить вешку на края ямы. Переползти по ней. Только бы выдержала…
Выдержала. Хорошая вешка.
Как получилось? Оглядываться нельзя, след испортишь. У тебя «нет на это сил».
В кусты.
Колючки, ч-черт…
Ну, как там у нас? Красиво. Удачный след.
И — ждать. Ждать.
Неужели он не поверит? Так старался, все чисто, тщательно… Человек шел, увязая в снегу, спотыкаясь, упал, поднялся, опять упал и пополз…
Щека схватилась морозцем и саднила.
Он осторожен, Тан. И — следопыт, не тебе чета. Настоящий «нюхач». Это же — Тан. Живая легенда…
Почему, кстати, он не повез меня сам? Четыре года поисков — разве не заслуживают награды? А он уступил почет Даулу, а сам остался делать грязную работу…
«Подчистка» — не для Даула. Ему такие вещи не по нутру. У них, в Андалане, все делают проще. Привозят не живьем, а — головы. Экономия места, между прочим. В один мешок голов войдет — пропасть.
И вообще, они наверняка собирались встречаться. Встречаться где-то по дороге. Так что приехали бы все вместе. А уж Энидар прекрасно поймет, кто меня нашел…
Чертова кровь никонец-то унялась. Кажется. Холодно, дьявол. Но куртку надо было бросить там. Для Тана. После драки с Великолепным у меня «не было сил» одеваться. Или хотя бы сил подумать, что одеться стоит. Я «еле полз».
Где же он? Я просто загнусь тут потихоньку, и уверенности, так мне необходимой, не обрету. Я должен увидеть его мертвым. Только тогда буду спокоен.