На следующей неделе, после занятия по современному искусству, он пригласил Аарона на кофе. Его предложение, наверное, заработает ему удар по лицу, учитывая, каким Аарон был оживлённым. Они сидели друг напротив друга за столиком с шахматной поверхностью. Это было то же кафе, где Тим снова нашёл Бена.
Он рассказал Аарону сжатую версию своей истории с Беном, и плечи Аарона медленно начали опускаться. Только когда Тим подошёл к концу, Аарон с надеждой выпрямился.
– Звучит так, будто между вами двумя всё кончено, – сказал он.
Тим кивнул.
– Да. Но я не могу двигаться дальше. Я продолжаю пытаться... – Он многозначительно посмотрел на Аарона. – Этот парень, с которым сейчас Бен... – он нехороший. – Ложь. Джейс был слишком хорош, но правда не поможет его делу. – Может, если бы они больше не были вместе, я смог бы переступить через это.
– Ты не можешь ничего с этим поделать, – пренебрежительно произнёс Аарон.
– Я думаю, что могу.
– Оу?
Тим откинулся назад.
– Что, если кто-то напишет Джейсу любовное письмо? Парень всё время путешествует, что дало бы ему кучу возможностей изменить Бену.
– И... что? Ты отравишь любовное письмо Джейсу и будешь надеяться, что Бен его найдёт? – Аарон нахмурился. – Джейс просто выбросит его.
Пора приготовиться к последнему удару.
– Верно, но если Бен увидит, как этот парень оставляет Джейсу письмо, может быть, прикрепляет его к двери...
– А-ха. Дай-ка угадать. Ты хочешь, чтобы этим парнем был я.
Тим медленно улыбнулся.
– Я ведь не могу сделать это сам.
Аарон сжал губы.
– Я не тупой, знаешь ли. Ты хочешь, чтобы они расстались, чтобы ты мог добраться до Бена.
Чёрт. Время для новой стратегии.
– Я могу сделать так, чтобы это стоило твоего времени.
– Серьёзно? Как?
Было что-то тревожное в том, как Аарон смотрел на него, будто думал, что Тим с радостью вывалит на стол своё хозяйство в ответ на его услугу.
– Я имею в виду деньги, – сказал он. – За обучение в академии красоты.
Аарон закатил глаза.
– Ага, верно.
– Мы можем прямо сейчас пойти в банк. Тебе стоит только написать письмо и убедиться, что Бен увидит, как ты его доставляешь. Я знаю, в какое время он уходит с занятий. После этого он всегда едет к Джейсу.
– Ты сумасшедший.
Тим пожал плечами.
– Можешь извлечь из этого выгоду. Пять тысяч за что, десять минут работы?
Глаза Аарона сузились, но уголки губ дёрнулись. Тим его оцепил.
В любви всегда есть немного безумия. Но и в безумии всегда есть немного разума. Фридрих Ницше определённо был прав, но Тим задавался вопросом, было ли когда-нибудь у немецкого философа такое, что он прятался дома, пока кто-то другой выполнял его грязную работу. Но Тим не был один. Рядом с ним, потея над тетрадями, сидело его алиби. Джессика была сокурсницей, и, к чести Тима, когда она рассказала, что нуждается в напарнике по учёбе, он ещё не высидел свою злобную схему. Но он знал, что Бен умён. Тим мгновенно окажется под подозрением, и поэтому он воспользовался возможным преимуществом.
Тим пригласил Джессику прийти днём, изо всех сил стараясь сосредоточиться на учебном материале. По большей части он позволял ей говорить, когда сам мог думать только о своём дурацком плане.
До сегодняшнего утра он чувствовал уверенность в этой идее. Так много что могло пойти не так. Что, если Джейс найдёт Аарона, прикрепляющего записку к двери? Или что, если у Бена были планы с Эллисон, и он даже не поедет в квартиру Джейса? Пока день подходил к концу, Тим убедился, что это провал.
Затем он услышал стук в дверь.
– Сейчас вернусь, – сказал Тим, побежав открывать, и нашёл на пороге Бена с красным от злости лицом.
– Кто здесь? – прорычал он.
О-оу.
– Просто кое-кто с учёбы.
Бен бросил взгляд недоверия, прежде чем протолкнулся мимо него. О боже, он зол! Тим пошёл за ним в гостиную, ожидая под дверью и представляя, как Бен находит Джессику в окружении книг и записей.
– Это твоя машина на улице?
– Хах? – Джессика звучала совершенно потерянно, что было идеально. – Да. Мне нужно её переставить?
– Нет. Прости. – Теперь голос Бена звучал больше смущённым, чем злым, так что Тим вступил в разговор.
– На самом деле, – сказал он Джессике, – нам придётся доделать все завтра. Кое-что случилось.
Джессика запаниковала.
– Осталось всего два дня!
– Я знаю. Мы завтра всё закончим, обещаю.
Джессика собрала свои вещи и ушла, её лицо не покидало выражение ужаса. Ох уж эти скверные экзамены! Тим переживал бы из-за них, если бы у него не было денег Эрика, но сейчас он был сосредоточен на Бене.
Шиншилла танцевала у ног Бена, пока тот садился на диван. Она тявкала, привлекая его внимание, писая от восторга, но Бен был слишком опустошён, чтобы отвечать. Тим схватил бумажные полотенца, которые всегда держал поблизости, и прибрался, поднимая взгляд на Бена. Боже, хорошо было снова его видеть! Даже если он выглядел несчастным.
– Ты ведь не оставлял записку на двери Джейса? – спросил Бен. – И не просил никого это сделать?
– Нет, – Тим сел, выглядя обеспокоенным, – а что? Что случилось?
И всё разыгралось прямо как в его фантазиях. Ну, почти. Бен не бросился в объятия Тима, но пока они говорили, его злость была направлена только на Джейса. Тим захватил пару банок пива, чтобы помочь процессу, пока Бен становился всё более и более взволнованным. И затем всё пошло ужасно неправильно.
– Знаешь, если он собирался изменять мне, – сказал Бен, – он мог бы просто спросить. Я бы разрешил ему это, если бы он захотел. Мне плевать. В смысле, это было бы больно, но лучше, чем ложь. Это худшая часть, потому что заставляет меня задуматься, о чём ещё он врал. Не об изменах, а... – Голос Бена надломился. – Что, если он врал насчёт любви ко мне? Зачем ещё ему спать с кем-то другим?
Появились слёзы. Всего парочка, но как призрак рождественского прошлого, они вернули Тима обратно к той ночи, когда он наблюдал, как Бен плачет на его заднем дворе. Тот момент был самым низким в жизни Тима, и сейчас он проделал всё это снова. Бену было больно, и во всём этом виноват был он.
– Я заброшу пиццу в духовку, – пробормотал он, поднимаясь на ноги и чувствуя себя неустойчиво, пока выходил из комнаты. Он не мог видеть Бена таким, не хотел встречаться с этим лицом к лицу.
Оказавшись на кухне, он попытался взять себя в руки. Ущерб нанесён. Бену в любом случае будет больно, поверит он в ложь или узнает правду. Его злость могла сосредоточиться снова на Тиме, но боль останется. Сглотнув горький привкус вины, Тим решил пробиться вперёд.
Он принёс с собой в гостиную ещё пару банок пива, нуждаясь в выпивке так же сильно, как Бен. Даже алкоголь не позволял Тиму насладиться своей победой. Наступила ночь, и Бен был слишком пьян, чтобы ехать домой, так что Тим пригласил его остаться. Когда Бен, спотыкаясь, упал в его объятия, неуклюже подкатывая к нему, Тим почувствовал отторжение из-за того, что сделал, и отвёл Бена в одну из гостевых комнат. Затем он прошёл в свою собственную комнату, помогая Шиншилле залезть на кровать, прежде чем забрался под одеяла сам. Лёжа на спине, он смотрел в потолок, готовясь к очередной бессонной ночи.
Я могу сделать его счастливым.
Эти простые слова пронесли Тима через следующие три дня. Бен был занят экзаменами, и у Тима у самого было мало времени, но он наплевал бы на выпускной, если бы Бен хотел быть с ним. Он звонил Бену в любое время, когда мог, и однажды уговорил его на быстрый ланч. Тема Джейса никогда не всплывала, Тим слишком боялся поднимать её. Он молился, чтобы всё это было не зря, но, в конце концов, решил перестать мучиться из-за того, что причинил боль Бену, и сосредоточиться на своём убеждении.