— О, а вот и дорога. — Заторможено произнесла она. Повернувшись, девушка обрадовалась. — О, а вот и обоз.
Один из мужчин опасливо подошёл к учительнице и выудил её из сугроба.
— Ба! Да я её знаю. Она через меня письма к Волнистому посылает. Девонька, ты чего это?
Эля почти заплакала от счастья, узнав в бородатом мужчине торговца по имени Гард. Услышав, что это не неведомое чудище, а вполне обычная девушка, другие мужчины опустили оружие. Кто‑то изловил лошадей и спустил Милу на землю.
Эля стала судорожно соображать, что бы такое сказать, но ничего кроме: "А мы тут немного заблудились" и "Спасите!" в голову не лезло. Однако сказать ей ничего и не дали — на стоянку обоза выскочил снежный барс. Увидев такое скопление народу, он подался назад, припадая на задние лапы и зашипел. Эля прямо увидела, как вытягивается его морда от удивления. Мужчины от неожиданности снова похватались за топоры. Подозревая, что сейчас может произойти что‑то плохое, девушка ринулась им наперерез, заслоняя собой зверя.
— Нет — нет! Он со мной! Всё в порядке!
Торговцы удивлённо заморгали, но тут из‑за деревьев появился огромный снежный тигр — он не успел вовремя затормозить и его слегка занесло. Забавно загребая лапами, он развернулся и, проехавшись на попе по снегу, остановился прямо у ног обалдевшего Гарда уже в человеческом обличии. Торговец уставился на блондина, как аристократка на мышь.
— О, а вот и дорога! — Воскликнул парень, отплёвываясь от волчьей шерсти.
— Он тоже со мной! — Учительница метнулась к принцу. Воцарилось неловкое молчание.
— А эти тоже с вами? — Слабым голосом осведомился рыжебородый здоровяк, тыкая пальцем куда‑то за спину Эли. Девушка обернулась.
Между деревьев горело множество желтоватых точек — глаз. Волки застыли под сенью леса на границе света и тьмы. Огонь и большое скопление людей отпугнули их.
— Нет… Они как раз за нами… — Снежный барс подался вперёд и неуловимо быстро перетёк в другую форму. Вальдр одёрнул плащ и решительным шагом подошёл к Эйнару.
— Простудишься. Укутайся потеплее. — Ласково проворковал он, натягивая принцу капюшон до самого носа. Тот отпрянул и вытаращил глаза, не понимая причин такого внезапного проявления заботы. Когда же наследник престола попытался снять капюшон, то получил по рукам.
— Ты не можешь простудиться. — Угрожающе заявил зеленоглазый оборотень.
— Т — ты чего? — Кронпринц попытался отползти подальше. Но его задержали и прошипели на ухо:
— Лишний раз не показывайте лицо.
— Ааа… В этом смысле… Но с ними я вроде бы не пил…
Эля вылезла на первый план, пытаясь отвлечь всех от подозрительно шушукающихся оборотней.
— Простите, что мы вас напугали. — Девушка стала раскланиваться в разные стороны. — Мы вас ни в коем случае не побеспокоим. Просто переночуем где‑нибудь в сторонке.