Заразиться оспой было очень легко: вирус не делал различий между сословиями и не щадил ни богатых, ни бедных. Не обошла эта зараза и российский трон: в 1730 году от оспы умер 14-летний царь Петр II. Впоследствии перенес оспу и Петр III — это случилось еще до того, как он стал императором и мужем Екатерины II. Сама Екатерина II оспой не болела, но очень боялась заразиться. Она решила сделать себе прививку от оспы. Этим отважным поступком великая императрица подала пример своим поданным и открыла первую страницу истории вакцинации в России.
Следует отметить, что это великое событие было делом очень рискованным, ведь применяемый в то время метод вакцинации, который назывался вариоляцией (от лат. variola — оспа), с современной точки зрения выглядит крайне небезопасным: для проведения вариоляции на руке пациента делали надрез, и в него помещали оспенный материал, взятый у больного человека. При удачной вариоляции привитый пациент переносил оспу в легкой форме, после чего в будущем уже не мог заразиться этой болезнью. Но что могло произойти при неудачной вариоляции, догадаться нетрудно, хотя по статистике от вариоляции люди умирали в 20 раз реже, чем при обычном течении оспы.
Методика вариоляции на протяжении многих веков была известна на Востоке, в Китае и Индии, а в Европу она попала из Турции: в 1718 году ее привезла в Англию супруга британского посла в Константинополе, привив таким методом своего шестилетнего сына. В Англии вариоляцию испытали сначала на преступниках, затем на сиротах, а когда все испытуемые выжили, таким способом вакцинировали и всю королевскую семью. В XVIII веке в Европе вариоляция стала модной процедурой: ее массово применяли даже в армиях. По некоторым данным, в России тоже существовали народные способы оспопрививания. Например, в Казанской губернии издавна применяли следующую методику: растирали оспенные струпья в порошок, вдыхали его и шли париться в баню. Но эффективность такой «профилактики» была весьма сомнительной: кто-то после этого переносил оспу в легкой форме, а кого-то ждал летальный исход.
Несмотря на опасность вариоляции, в XVIII веке этот метод считался прогрессивным: безопасную вакцину от натуральной оспы на основе коровьей оспы английский врач Эдвард Дженнер изобрел только в 1796 году — через 28 лет после первой вакцинации в России.
«Собою подала пример»
Первая в истории России вакцинация стала очень важным событием. В отличие от «просвещенной Европы», где монархи не спешили испытывать на себе новейшие достижения медицины даже ради сохранения здоровья своего народа, российская императрица не побоялась риска — она отлично понимала, что только личным примером сможет убедить подданных на подобную процедуру, которая поможет противостоять опасной инфекции.
Для Российской империи натуральная оспа являлась большой проблемой, но эффективных мер профилактики этого заболевания известно не было. Узнав о вариоляции, Екатерина II очень заинтересовалась ею. Но в России экспериментов не проводилось.
В 1768 году Екатерине II было 39 лет. Она была сильной, энергичной и просвещенной женщиной с грандиозными государственными планами, но оспы боялась не только из-за угрозы здоровью — она боялась лишиться своей красоты и не хотела, чтобы лицо было изуродовано оспенными шрамами. Решившись на проведение вариоляции, Императрица и Самодержица Всероссийская серьезно и вдумчиво изучила этот вопрос. Для проведения процедуры Екатерине II выбрала самого успешного на тот момент лекаря — английского врача Томаса Димсдейла, которого специально для этого пригласили из Англии. Медлить было нельзя: к осени 1768 года при царском дворе было уже много зараженных оспой — они тяжело болели, а некоторые умирали.
Вариоляция Екатерины II проходила в обстановке строжайшей секретности. Для проведения этой процедуры императрица выехала в Царское Село, а донором биоматериала для вариоляции стал заболевший оспой шестилетний крестьянский мальчик Саша Марков. Ребенка привезли во дворец ночью 23 октября 1768 года специально для проведения процедуры, и Томас Димсдейл сделал Екатерине прививку.