— Итак, скажите мне, с чем именно я буду иметь дело. С точки зрения их возможностей, преимуществ, уязвимостей — всё, что вы знаете.
Я ответил:
— Вы ведь в курсе, что на земле всем управляют преимущественно ебучие мудаки, получившие работу по чистой случайности, или по причине того, что они являются детьми таких же ебучих мудаков, или путём какого-то другого подколодного ебучего мудачества? — сказал я, — Что ж, как выяснилось, если продолжаешь подниматься по этой лестнице, минуя людей, к духам, демиургам и так далее, ты обнаруживаешь там всё тех же ебучих мудаков, и, как выясняется, мудаки всё ебучее, а ступени всё выше.
Джон, по всей видимости, решил продолжить мою мысль:
— Большую часть времени вы не замечаете их, как не заметили бы и кишечную палочку в своём тако до тех пор, пока не начали дристать своими же кишками парой часов позднее. Но мы с Дейвом — особенные. Мы способны заглянуть за завесу — спасибо наркотикам, которые мы принимаем — чтобы увидеть тот содом, который эти богопротивные ублюдки творят за кулисами, орошая нашу реальность своими нечистотами. Мы лицом к лицу сталкивались с существами, которые не снились даже героям ваших ночных кошмаров. В первый раз Дейв даже не вздрогнул, он такой, типа: "Хочешь увидеть настоящего монстра? Он стоит прямо перед тобой, сучара!"
— Не верьте всему, что говорит вам Джон, — сказал я, — Он большой любитель... приукрашивать.
Осознав, что многословная тирада Джона не несла в себе и толики полезной с тактической точки зрения информации, Тед спросил:
— Но эти штуки ведь можно убить, верно?
— Вроде того? — отозвался я.
Джон снова заговорил:
— У вас есть фейсбук, верно? Когда-нибудь сталкивались с тем, что вас начинала доставать надоедливая бывшая или вроде того, и через какое-то время вы просто банили её? Убийство телесной оболочки одной из этих штук очень похоже на то. Они пропадают из вашего поля зрения, но в действительности никуда не исчезают. Увидите ли вы их снова зависит от того, насколько они настойчивы. Как правило, всё же стоит как минимум попытаться.
Тед кивнул. Никакого страха, никакого замешательства — он был солдатом, анализирующим ситуацию и принимающим к сведению сопутствующие данные как они есть, без лишних домыслов.
— Или, как если бы повстанцы сбили один из наших дронов? — уточнил он.
— Думаю, это гораздо более подходящая аналогия, — отозвался я.
Мы оказались в по большей части заброшенном промпарке и вскоре натолкнулись на сводчатую кирпичную крышу, которая, казалось, располагалась прямо посреди озера — на самом деле, это была старая автостоянка, притопленная приблизительно на три дюйма, бурлящая под непрерывным напором дождевых капель. Из всех жутких и заброшенных мест Неназванного, это определённо было жутчайшим и наизаброшенным. Печально известная ледовая фабрика, которая, по мнению многих живущих неподалёку, являлась порталом в Ад.
Это, думаю, требует небольшого пояснения.
Видите ли, ещё в сороковые года холодильники были лишь привилегией разного рода придурков-толстосумов. Все остальные пользовались холодильными ящиками — буквально деревянными ящиками, которые требуется охлаждать большими покупными ледяными блоками. Эти блоки изготовлялись на заводах, вроде того ветхого, потрёпанного жизнью сооружения, куда мы направлялись прямо сейчас. Это место было прикрыто ещё в начале шестидесятых: кирпичное здание в форме ангара, с блеклыми тенями над каждым окном в тех местах, где языки пламени выжгли фасад.
Ах да, это та самая часть про "портал в Ад". Фабрика была закрыта после ужасающего пожара в 1961 году, причину которого так никто и не выяснил. Пламя якобы так полыхало, что расплавило кирпичи внутри. Знаю, это звучит как полная херня, но если верить Манчу (парень, который работает пожарным-волонтёром и знает подобные штуки), если температура горения достигает четырёх тысяч градусов по Фаренгейту, то глина в кирпичах начинает плавиться, словно воск. Говорят, пожарники даже не пытались потушить пламя водой — они просто стояли в отдалении и смотрели, как фабрика ревёт, будто доменная печь, а сопутствующий жар заставляет увядать деревья в радиусе ста ярдов от неё. А затем, через несколько минут после прибытия пожарной бригады, стало темно, будто бы кто-то щёлкнул выключателем. Как только здание остыло, городские чиновники заглянули внутрь, покивали, после чего скрыли здание за металлическими решётками и договорились никогда больше не поднимать эту тему. Никто больше не выкупал фабрику или землю, по-видимому, опасаясь, что предполагаемый портал в ад может открыться вновь и их страховка не покроет убытки (кто захочет оспаривать в суде вопрос о том, можно ли считать Ад как таковой следствием "божьего промысла"?).
История, разумеется, абсолютно нелепая: даже если бы портал в Ад открылся, он не был бы каким-то физическим, огненным местом. Древнееврейское слово для Ада — "Геенна" — обозначало реальное место за пределами Иерусалима в библейские времена, долину, куда люди сбрасывали и сжигали мусор. Также они сбрасывали в эту гнилую выгребную яму трупы грешников, в качестве последнего посмертного акта осквернения, и авторы Нового Завета просто позаимствовали эту идею, введя её в повествование. Настоящий ад, насколько мы с Джоном можем догадываться, — вечность, которую ты должен провести в компании других ужасных людей без стен, законов или даже физических тел, которые отделяли бы вас друг от друга. Вечность, проведённая в вихре хаоса извращённого, волчьего аппетита без каких-либо ограничений. Их пытка заключается в том, что они потребляют, но никогда не смогут насытиться, а твоя — в том, что тебя будут потреблять целую вечность. К слову, холодильники потребительского класса в шестидесятые стали обычным делом, так что всё это в любом случае было хреновой инвестицией.
Покрышки оставляли позади нас парные пересекающиеся следы, когда мы пересекали мелководный парк автостоянки. Никаких видимых следов других транспортных средств или любого рода постороннего вмешательства не было.
— Сделай медленный виток вокруг парковки, — предложил Тед, — Посмотрим, что попадётся нам на глаза.
— Теперь, — сказал я Теду, — когда мы войдём, я хочу, чтобы вы держали в уме одну вещь. Кем бы ни был этот Нимф, я могу почти наверняка утверждать, чем он не является: слащавым педофилом в костюме и со страстью к курению. То, что вы видели на своей подъездной дорожке в тот день, было ровно тем, как эта штука решила представить себя вам. Теперь оно может выглядеть совершенно иначе. Вы это понимаете?
— Что, вроде маскировки?
— Однажды, — ответил я, — К нам пришла изящная юная девушка, которая попросила нас расследовать потустороннее вмешательство в доме её родителей. Мы зашли, дверь захлопнулась прямо за нашими спинами, и девушка развалилась. Всё, что осталось от неё — комок змей прямо на том месте, где она стояла, узор на чешуе которых выглядел как узор на платье, в которое она была одета.