Арчи воскликнул:
— Мы разозли?! Да мы же их создали! Наши маги вывели расу зверолюдов!
Джоз ухмыльнулся, тряхнув чёрными с проседью волосами.
— И они нам, конечно же, очень за это благодарны!
Парень почти зарычал:
— Неблагодарные твари! Предатели! Всех передушим, шкуры сдерём живьём!
Рыцарь внимательно на него посмотрел.
— Ну, а почему, ты думаешь, они так на нас злятся?
Арчи презрительно скривился.
— Да какая разница, чего там думают эти животные!
Джоз вздохнул.
— Вот потому и дела у нас хреновенькие. Ладно, закрыли лирику.
Они шли узкими переходами форта. Арчи морщился — им приходится идти пешком! Магии не хватает для барьеров, что уже говорить о лишних телепортах? Может быть, скоро придётся бегать и на ликвидации… или… Он вдруг понял, что самое плохое начнётся, когда бегать станет некуда, когда им прикажут умирать там, где стоят.
Но этого же не может быть! Орден непобедим! И он… он ещё так мало жил. Арчи поспешно отогнал дурные мысли. Много или мало — какая разница? Их жизни принадлежат Ордену. Тем более его жизнь.
Эта война началась до его рождения, отец, рыцарь, погиб, когда Арчи учился ходить. Орден платил маме пенсию, чтобы она воспитывала сыновей. Когда он пошёл в школу, пришла похоронка на старшего. Арчи отлично учился, усиленно тренировался, переходил в следующие классы, а старшие братья уходили на войну.
Границы Ордена сжимались, до неизбежной победы — Орден непобедим! — становилось всё дальше. Он знал, что после школы уйдёт на войну. В гвардию Ордена. Магические способности слабые, к точным наукам нерасположен, зато хорошо рисует и сочиняет неплохие стихи, ему на школьном конкурсе даже дали грамоту. А кроме лирики и танцев, отличная физическая подготовка: фехтование, рукопашный бой, даже спецкурс борьбы подручными средствами, включая метание ножей, гвоздей и вилок.
До старших классов мечтал о разведке, читал взахлёб шпионские истории, учил основные языки аборигенов, то есть народов мира. Они с мамой переезжали вслед за отступающей армией, наконец, их эвакуировали в столичный домен. Он понял, что ждёт его только гвардия, Ордену пока не до хитроумных комбинаций, нужны солдаты защищать форты вокруг столицы.
Однажды ребят построили в школьном дворе, и директор объявил о наборе добровольцев. Всем, кто считает себя готовым для защиты Ордена, предложил выйти из строя. Арчи уже считал себя рыцарем, он не мог остаться в строю, когда его призывает Орден! Он никогда не простил бы себе колебаний.
Вызвались отчего-то далеко не все. Арчи не винил ребят. Обычному человеку трудно принять судьбу, шагнуть навстречу, он будет дожидаться пинка. Себя Арчи обычным не считал. Директор распустил строй, а десяток добровольцев пригласил за собой в кабинет. Там парень впервые увидел Джоза.
Он сразу понял, что это настоящий рыцарь, хотя одет тот был мирным горожанином среднего достатка. Наверное, что-то во взгляде серых глаз, осанке. Директор попросил ребят встать в шеренгу, предполагаемый рыцарь прошёлся, внимательно вглядываясь в лица.
Остановился напротив Арчи, буркнул:
— Имя?
Тот ответил чётко:
— Арчибальд Грумен, сэр!
Мужчина усмехнулся.
— Сэр? С чего это ты взял?
— Показалось, сэр! — ответил Арчи.
Мужик чуть повернул голову к директору.
— Его дело среди отобранных?
— Да, сэр.
Директор выдернул папку из стопки на столе, почтительно подал.
— Так.
Мужчина отрыл папку, принялся просматривать листы, вдруг резко захлопнул её и вернул директору со словами:
— Я его забираю.
Посмотрел в глаза Арчи.
— Следуй за мной.
Они прошли школьными коридорами, лишь на улице Арчи решился спросить:
— Сэр, разрешите вопрос?
Мужчина пожал плечами.
— Спрашивай.
— Я могу сказать маме?
— Ей сообщат. С этой минуты ты можешь разговаривать только со мной, с другими лишь с моего разрешения.
И всё, никаких объяснений. А он ведь даже не представился! Хотя что толку в представлениях? Арчи молча пошёл за ним. Они прошли к замку, стража пропустила, не задавая вопросов. Пошли гулкими галереями. Арчи старался не таращиться по сторонам, украдкой поглядывал на стражников, встречных магов в мантиях, военных в мундирах и при оружии.
Перед очередными дверями рыцарь снизошёл:
— Это зал телепортации. Сейчас мы перенесёмся к месту нашей службы, там и поговорим.