Арчи значительно кивнул. Начиналась настоящая магия! Он, стараясь не выдавать эмоций, прошёл за рыцарем и в обширный зал, и в светящийся тор портала. Оказавшись в другом обширном зале, снова шагнул в портал.
— Вот и приехали, — добродушно сказал сопровождающий. — Потерпи немного, почти дома.
Арчи огляделся в сравнительно небольшой комнате, поспешил за рыцарем. Вышли в обычный, похожий на школьный коридор. Дядька привёл его в комнату ещё меньше. Узкое окошко напротив входа, вдоль стен полки с книгами, в центре стол и две скамьи.
Рыцарь сказал Арчи:
— Садись за стол.
Взял с полки медную на вид трубку, проговорил:
— Обед на двоих.
Тоже устроился за столом. Вскоре пришли двое парней с подносами, молча заставили стол тарелками и удалились.
Мужик улыбнулся.
— Налетай. Ешь и слушай, а я буду рассказывать.
Он, наконец, поведал, что звать его Джоз. Просто Джоз, это его боевой псевдоним, а настоящее его имя парню знать не нужно. Арчи верно догадался, он рыцарь. Да только знает о рыцарях мало, наверное, лишь то, что звать их нужно «сэрами».
Для начала ему нужно усвоить, что рыцари действуют по своим индивидуальным заданиям. Они как все солдаты выполняют приказы, но только те, что не мешают выполнению главных задач. Рыцари часто действуют сообща, в составе полков и армий, но они все отдельные боевые единицы.
Арчи как раз и есть одна из задач Джоза. Рыцарей готовят только рыцари, вот так — индивидуально.
Он добродушно сказал:
— Согласия не спрашиваю, ты и так доброволец. Просто будешь ходить за мной, смотреть и делать всё то же самое. Ну, по мере сил.
Арчи робко спросил:
— Просто смотреть, сэр? Э… вы уверены, что так можно чему-то научить, сэр рыцарь?
Джоз принялся за кусок жареного мяса, проворчал:
— Можешь спрашивать, что непонятно. Только сейчас дай спокойно поесть, пожалуйста.
— Да, сэр, — почтительно сказал Арчи и замолчал.
Джоз разрешил брать читать любые книги, отвёл в зал фехтования и представил инструктору. Вообще показал ему форт, кроме секретных помещений магов. Арчи побывал в казарме, в арсенале подобрали ему доспех и оружие, посидели с солдатами в трапезной. В виварии поглазел на оборотней. Эти не зверолюди, которые такими родились, их в полузверей превратили или научили превращаться.
Так называемые мирные жители, да попросту грязные аборигены. Их обрабатывают и отпускают «к своим». Пусть живут, как могут, а способны они на многое. Подросток внезапно становится сильнее десятка взрослых, слабая девушка легко отрывает головы.
Арчи отстранённо говорил себе, что да, это жестоко, но Орден превыше всего, превыше любой морали. Оправданы любые магические опыты. Если тысяча жизней аборигенов способна спасти одну жизнь солдата Ордена — пусть они сдохнут… Да пусть все они сдохнут до единого! Орден непобедим!
Три дня Арчи читал, ходил в зал, иногда разговаривал с наставником. И вот сегодня рыцарь помог ему снарядиться и повёл в зал телепортации на первую настоящую схватку. Хотя Арчи настоящей её не считал. Вот Джоз серьёзно помог солдатам, на его перенос магия была потрачена точно не зря.
На пороге центрального бастиона их встретил человек в мантии мага. Без слов протянул Джозу флягу, тот закрепил её на поясе. Маг махнул рукой и посторонился.
Джоз проворчал:
— Бегом, Арчи.
Они снова прибежали в зал порталов. Мастер при их появлении активировал переход. Билет в один конец, магию нужно беречь. Вышли в другом дворике, опять кошки, только своих солдат, кажется, немного меньше. Джоз ринулся в схватку, его силуэт будто размазался. Арчи выхватил меч — на этот раз он будет убивать без подсказок!
Он решил страховать солдат, как Джоз оберегал его. В сплошной кутерьме внезапно выделил движение чёрного тела, заранее начал замах, шаг назад и сверху, присев на колено. Угадал! Лапа с ужасными когтями упала на булыжник. Не теряя времени на восторги, меч к себе и, вставая, выпад с шагом. Пробил коту грудь. Меч назад, шаг вправо с разворотом и широкий маховый удар. Снова есть! Сбил тварь в прыжке!
Слева от него захрипело, он оглянулся. Кот схватился за пробитое горло, падает на колени.
За ним Джоз с мечом, крикнул:
— Молодец, Арчи! Руби, не стесняйся!
Бой опять закончился как-то внезапно. Паренёк по примеру Джоза вытер сталь об мех дохлого кота, быстрым шагом направились к центральному бастиону.
Джоз вдруг спросил:
— Ты понял, что мы делаем?
Арчи солидно ответил:
— Спасаем пехоту.
— Поддерживаем, — строго поправил его рыцарь. — Спасать тут некого… спасенья нет.