Внезапно несколько мужчин разом закрутились волчком и оказались на четвереньках. Пытаясь встать на ноги, они вновь и вновь падали на землю, бормоча что-то нечленораздельное. Селяне давились со смеху, наблюдая за их дурачеством.
В то же мгновение смех женщин превратился в дикое хрюканье, а их раскрасневшиеся от задора лица стали походить на свиные рыла. Остальные замерли и в недоумении глядели на происходящее. Веселье стихло.
Парни кинулись было бежать. Но, не успев сделать и шага, оказались на корточках, и выставив вперед руки, по-лягушачьи упрыгали в глубину леса. Их кваканье гулко разносилось в ночи, до смерти пугая и без того ошарашенный народ.
А разбушевавшееся пламя продолжало освещать чудовищную фантасмагорию. Девицы теперь походили на мерзких гадин. Их кожа превратилась в чешую, руки и ноги перестали им служить. Безобразно гримасничая, они с тихим шипением лентами извивались по земле.
Кто-то из соседей кусался и царапался, кто-то рычал. Двор Ульрика походил на арену заезжего цирка, а люди, беснующиеся на нем, казались кривляющимися уродцами, похожими на чудовищ.
Вдруг Ульрик почувствовал необыкновенный прилив сил. Не понимая, что с ним происходит, он взметнулся вверх, пронесся через жуткое сборище и помчался прочь в густой лес.
***
Неизвестно, сколько времени провел Ульрик в лесной чаще. Потеряв счет дням и ночам, юноша шел, не разбирая дороги, желая только одного – оказаться как можно дальше от своей деревни.
Звери оберегали Ульрика и не давали пропасть в дремучем лесу. Они указывали верное направление, приводили к полянам со спелыми ягодами и опушкам, полным съедобных грибов. На закате животные помогали юноше отыскать место для ночлега. И каждую ночь Ульрик засыпал в теплой берлоге, оставленной медведем, в устланной мягкими ветками барсучьей норе или волчьем логове.
Однажды посреди леса он услышал чей-то горький плач. Ульрик тотчас же направился в сторону звука и вскоре увидел прелестную девушку. Юноша обомлел. Словно зачарованный, он во все глаза смотрел на незнакомку. Девушка тоже посмотрела на Ульрика, но смутившись, тут же отвела взгляд в сторону.
Сердце чучельника оборвалось – он вспомнил о своем уродстве, и впервые душа юноши так горестно облилась слезами из-за его несовершенства.
Справившись с чувствами, Ульрик подошел ближе и заметил лежащую на земле лошадь со сломанной ногой. Незнакомка сокрушенно гладила коня по красивой вороной морде. Слезы текли по ее щекам, и юноша поспешил успокоить ее.
- Не плачь, я владею лекарским делом и могу вылечить твоего коня.
- Разве ты не видишь? Эта рана смертельна! – в отчаянии воскликнула девушка. – Его страдания ничем не облегчить!
Тут она разрыдалась, уткнувшись в шелковистую гриву скакуна.
Пока красавица лила слезы, Ульрик собрал нужные травы, приготовил из них целебную мазь и наложил ее на ногу лошади.
Стало смеркаться, невдалеке послышался вой волков, и девушка не на шутку встревожилась.
- Что же мне делать? Ночью в лесу слишком опасно, – проговорила она. – Но я не могу оставить коня на растерзание волкам!
- Не бойся, я привык ночевать в лесу. Со мной ты будешь безопасности, - приободрил ее Ульрик. - Садись поближе к костру, скоро я приготовлю нам ужин.
Через некоторое время в воздухе распространился аромат запеченных грибов, и красавица с удовольствием отведала приготовленное угощенье. Тем временем юноша отыскал родник и напоил коня.
- А ты и впрямь знаешь толк в лесной жизни, - отметила девушка, с интересом наблюдая за Ульриком.
Чучельник заметил, что девушка немного повеселела. «Это добрый знак», - решил он и впервые испытал гордость за свои знания.
Из длинных еловых ветвей Ульрик соорудил девушке шалаш для ночлега. Новая знакомая уютно устроилась внутри, а Ульрик присел рядом с ее укрытием.
Никому из них не спалось. Костер тихо потрескивал, словно подталкивая юношу завести разговор с девицей. Наконец, он отважился и спросил, как ее зовут.
- Мое имя Бригитта, - кротко ответила девушка, - а твое?