— Нет, не обедал. Пойдём вместе. Э… Нора? Я могу зайти? Всего на минутку.
— М-м… — Нора обернулась на обстановку в комнате. Кровать не застелена — она ведь только что поднялась, только халат набросить успела. Бельё не разбросано — и то хорошо. — Пожалуйста, проходи.
Арпад вошёл, осторожно прикрыл за собой дверь, и только теперь Нора заметила, что он что-то прячет за спиной.
— Все в порядке? — спросила она.
— Да. — Он задумчиво наклонил голову, а потом начал говорить, наблюдая за его реакцией. — Мы в последнее время много где побывали, разных гемофилов видели. И нормальных, и нарушителей… Пару семей и незаконных «притонов» накрыли. И в одном из них, хм… я кое-что нашёл. Думал, ты будешь рада.
Он протянул ей собачий череп. Старого преданного друга. Это была Хвостик! Едва Нора взяла её дрожащими руками, та приветливо взвизгнула и, наверное, бешено завиляла бы хвостом, если бы могла.
Нора ласково почесала её между ушами и поцеловала в лоб, а потом, не в силах сдержать эмоции, бросилась Арпаду на шею.
— Спасибо! Ты вернул её! Спасибо тебе!
Он растерянно похлопал её по спине, а потом тоже обнял, осторожно, словно боясь сломать.
— Ну ладно, — сказал он через пару минут, когда Нора немного совладала со своими чувствами и выпустила его из объятий. — Я догадывался, что ты обрадуешься, но я надеюсь, что ваше воссоединение будет не только приятным, но и полезным. Как ты смотришь на то, чтобы поохотиться на кровососов?
Глава 6. Хищники
Хоть Нора и хотела отправиться на охоту на кровососов, но теперь, когда эта перспектива стала неизбежной, она начала нервничать. Арпад преподнёс ей эту новость в форме вопроса, но на самом деле решение уже было принято — Людвиг Кармер сообщил об этом Норе несколькими часами позже, как и официальное уведомление о том, что её стажировка окончена. Ей придётся отправиться в Ункуд в составе охотничьей группы во главе с Трогом Маюцем, и там провести расследование о местонахождении нарушителей и их сообщников.
— А вы нашли способ проверить, может ли человек сопротивляться этим новым гемофилам? — спросила Нора.
— К сожалению, нет, — покачал головой Арпад. — Но если ты могла сопротивляться раньше, скорее всего, получится и теперь.
Это не было правдой, но спорить не имело смысла. Вместе с Арпадом в Грэйсэнд вернулось несколько десятков охотников, которые шли на гемофилов в полной уверенности, что под влияние не попадут, но в самый ответственный момент они оказались бесполезны и беспомощны.
Норе дали два выходных, чтобы она могла подготовиться, но собирать ей, в общем-то, было нечего: личных вещей у неё был минимум — на гонорары штрафника особо не разгуляешься, а друзей в городе она завести не успела. Она лишь попросила Людвига Кармера передать весточку сестре, если номады Пьюс вернутся в Грэйсэнд в ближайшие дни, хотя это было маловероятно.
— Но-ора-а! Мы можем поговорить?
Нора не ожидала, что Птаха вернётся так быстро — та должна была сходить в некрополь и предупредить Кайду Мардиса, что она не выйдет в ночную смену. Ей нужно было выспаться перед дорогой, а Норе вовсе не хотелось выслушивать её нытьё из-за усталости.
— Конечно, Птаха, садись обедать с нами, — Нора подвинулась, чтобы её довольно крупной подруге хватило места за столом. — Извини, что мы тебя не подождали, я не думала, что ты уже вернулась.
— Ничего страшного, — протянула Птаха. — Привет, Арпад! Хорошо, что ты жив!
— Действительно хорошо, — пробормотал он, пряча улыбку. — Как ты сама?
— Норма-ально. Но-ора, я хотела у тебя спросить, — Птаха осторожно села на край скамейки, но приступить к еде не спешила: видимо, то, что она хотела обсудить, было важнее. — Можно я останусь в Грэйсэнде? Я не хочу ехать за кровососами. У меня от лошади попа болит.
Арпад засмеялся, но изо всех сил пытался сделать вид, что закашлялся. Безуспешно, впрочем, но Птаха не обратила на него внимания. Нора же отреагировала более спокойно: к этой манере выражения мыслей она уже успела привыкнуть. Но прежде чем она успела ответить, Птаха продолжила, словно начиная её уговаривать:
— Если меня выгонят из гильдии, я буду жить возле некрополя. Кайда сказал, что у него найдётся для меня свободная комната.
— Тебя не выгонят! — возразила Нора. Плата за обе комнаты вычиталась из её гонораров, но Птахе она об этом не сообщала. — Конечно, ты можешь остаться, если хочешь. Но я буду по тебе скучать.
— Я тоже буду скучать. Но Кайде и его покойникам я буду полезнее, чем тебе, когда ты будешь охотиться на кровососов.
Возразить на это было нечего, хотя Нора немного растерялась от этой новости. Почему-то присутствие Птахи казалось ей само собой разумеющимся, но у хобуса, очевидно, было своё мнение на сей счет. Кажется, связь между ними начала ослабевать.
— Вы с Кайдой хорошо сработались, да, Птаха?
Остаток обеда они болтали о призраках и фейри, о неприветливом смотрителе кладбища, и о том, кому как приходилось помогать призракам. Оказалось, что у Норы меньше всего опыта в этом деле, хотя она и провела в некрополе почти две недели ночных смен. У неё тогда не было времени искать индивидуальный подход к каждому неспокойному духу, а вот Птаха могла себе это позволить и получала от этого особое удовлетворение.
В день выезда из Грэйсэнда Трог Маюц велел Норе надеть следящий браслет, а парный нацепил на свою левую руку.
— Это ещё зачем? — удивилась Нора.
— Ты штрафник, — пожал плечами Трог, как будто это было очевидно. — Мне не нужны неприятности.
— Но я уже три месяца штрафник, — мрачно возразила она, надевая браслет. Теперь стало понятно, почему с ними едет глава службы внутренней безопасности гильдии. — И мне казалось, я не давала повода…
— Ты не охотилась на гемофилов, — равнодушно пояснил Трог. — И его рядом не было, — он кивнул на Арпада, который притворялся, что ничего не слышит.
Нора решила тему не развивать. В конце концов, она ведь действительно не собиралась повторять собственных ошибок.
Они ехали не слишком быстро, но и не медлили излишне, останавливаясь лишь раз в несколько часов, чтобы перекусить и дать лошадям отдых. Трог ехал впереди, задавая темп, Нора и Арпад чуть отстали, обсуждая последние новости. Нора заметила, что на его руке контролирующего браслета не было.
— Долго тебе ещё штраф отрабатывать? — спросила она.
— До конца лета, — сказал Арпад. — Но я бы не сказал, что мне в тягость.
— Извини, что так вышло…
— Забудь, — нетерпеливо перебил Арпад. — Расскажи лучше, как проходила стажировка. Кто был твоим инструктором?
Некоторое время они просто обсуждали тварей и методы охоты на них, педагогические приёмы инструкторов, а потом Арпад рассказал пару забавных историй из собственного начала карьеры: в гильдии он не стажировался, Фирмин, его названый брат, учил его в частном порядке.
— Кстати, у него же наверняка есть иммунитет к новой харизме, — заметила Нора.
— Есть, — кивнул Арпад. — Уже была возможность проверить.
— А ты свою проверил?
Арпад снова кивнул.
— Иначе я бы не возвращался в Ункуд.
— Ну, тебя могли заставить, — сказала Нора, оправдывая свою недогадливость. — Ты же всё-таки штрафник…
— Но я же не приговорён на казнь! Гильдия не заставляет людей рисковать жизнью только потому, что они работают в штрафном режиме!
— Ну… а что ты, в таком случае, делал в приюте? — недоверчиво переспросила Нора. — Если бы настоятель и жрецы сами не вызвались, тебе пришлось бы ещё раз лезть на тёмную сторону.
— Меня не принуждали, — сухо сказал Арпад. — Госпожа Офли поставила меня в известность о происходящем, и я согласился помочь.
— Это было жестоко с её стороны, — заметила Нора.
— Не более жестоко, чем возможная альтернатива, — хмуро заключил Арпад, и больше к теме разрыва не возвращались.
— А как там охота на Невидимку? — спросила Нора. Она слышала, что он переместился ближе к Ункуду, а они направлялись как раз туда.
— Во время следующего дождя, скорее всего, закончится. Гору, в которой он засел, уже вычислили, но выманивать его не решаются, если не будет гарантии, что он не скроется.