Такой подход к делу озадачивал Нору: с одной стороны, действительно не имеет смысла нападать на тварей, которые никому не мешают. В Грэйсэнде охотники придерживаются тех же идей: никто не станет убивать иркуйема, если он облюбует пещеру дальше, чем в двадцати милях от какого-либо населённого пункта. Но, с другой стороны, вот так просто оставить рыбацкие деревни, только потому, что монстров много? Тем более что рыбалка была основным источником пропитания для местных: грунт и климат вблизи вулканической пустыни не слишком хорошо подходили для бурного развития сельского хозяйства. Впрочем, кроме озера Шигго вокруг было много рек, в которых водилась рыба, да и горная промышленность приносила достаточно прибыли, чтобы закупать продукты в других регионах Ахаонга, которым больше повезло с сельским хозяйством.
Но даже с учётом этого своеобразного заповедника работы у местных охотников было не меньше, чем в Грэйсэнде, а намного, намного больше. Начать с того, что обычные твари стали размножаться и охотиться активнее, так же как и на остальной территории Ахаонга. Во-вторых, если из других регионов охотники шли на драконов — сначала на Снежка, потом на Невидимку — как на экзотическое развлечение, то местные были обязаны заниматься этим ради безопасности окрестных поселений. Ну и, конечно, кровососы. Эта беда накрыла почти весь Ахаонг, но больше всего досталось южным землям, и, соответственно, местным охотникам, далеко не все из которых оказались способны сопротивляться харизме этих тварей.
Поэтому Нора не рассчитывала всерьёз на новые интересные знакомства: как ей самой было не до того пару месяцев назад, когда она работала за двоих, так и местные наверняка погружены в работу настолько, что на новые лица даже внимания не обратят. Так произошло с теми ребятами, которые помогли им в пещерах под городом прошлой ночью, но совершенно иначе вышло с той командой, которую им назначили в помощь следующим вечером.
Глава 7. Новые знакомства, старые знакомства
Арпад разбудил Нору негромким, но настойчивым стуком в дверь. Разлепив глаза, она лениво отметила, что до захода солнца ещё далеко, а обычно они выходили в патруль только с наступлением темноты.
— Где пожар? — проворчала она.
— Идём в пещеры под городом проверять твою наводку, — сказал Арпад. — Поторопись, если надеешься успеть перекусить!
Нора беззвучно застонала и машинально погладила Хвостик. Та лишь всхрапнула и больше никак не отреагировала, словно хотела сказать: «Ну зачем нам спешить? Так хорошо спали…»
Однако Нора поднялась, быстро оделась, проверила снаряжение и направилась к выходу. Хвостик охотно отправилась в сумку досматривать последний сон, хотя в другие дни она до последнего сопротивлялась, прося Нору оставить её на шнурке на груди. Должно быть, давешняя встряска сильно выбила псину из колеи… ладно уж, пусть отдыхает, пока можно.
Нора отправилась в трапезную, и там застала Арпада, который предусмотрительно запасся порцией и для неё. Поблагодарив его довольной улыбкой, она приступила к еде, и, заодно, к расспросам.
— Я думала, мы сосредоточимся на кровососах, — сказала Нора. — Трог, вроде как, интереса не проявил… к чему бы там ни было.
— Счетоводы проявили, — пояснил Арпад. — Поступило распоряжение проверить, если оно ещё не уползло куда-нибудь в другое место. Вполне может быть, что это… ну, новый вид гемофилов. Те, которых вы с Хвостик не встречали раньше, поэтому они кажутся вам более опасными.
Нора пожала плечами, быстро и тщательно прожёвывая еду. Ей так не казалось, но уверенность была не достаточно сильна, чтобы спорить.
— А если уползло? — спросила она.
Арпад равнодушно пожал плечами.
— Ну, тогда продолжим патрулировать улицы. До ярмарки два дня осталось, но, думаю, эта ночь будет нашим последним шансом. Люди-то собираться начнут уже завтра.
Нора проглотила свой вечерний завтрак за рекордное время. Если они будут искать кровососов — тем лучше, больше успеют проверить этой ночью. Если же что-то таки поджидает их в пещерах — что ж, всё равно не стоит медлить, чему быть — того не миновать.
Они с Арпадом направились в холл, где их уже поджидал Трог.
— Мы сами? — спросила Нора. — Или будет подкрепление?
— Конечно, будет, — Трог говорил, как обычно, спокойно, но что-то в его интонации выдавало раздражение. Арпад тоже это заметил и подозрительно уточнил:
— Я их знаю?
А через секунду он увидел кого-то в другом конце холла и изменился в лице:
— Ох, нет! Только не это! Кто угодно, но не эти психи!
Он демонстративно схватился за голову и сложился пополам, словно от невыносимой боли, но по лицу было видно, что он веселится от души и уже предвкушает предстоящую совместную охоту.
К ним приближались двое мужчин и девушка, настолько маленького роста, что её компаньоны, хотя и были вполне обычного роста, казались гигантами. Нора немного удивилась: она и сама была не слишком высокой, а в её способности охотиться на монстров то и дело выказывали сомнения, ссылаясь именно на хрупкое телосложение. Как же эту коротышку взяли в гильдию? По комплекции она была похожа на отстающего в физическом развитии мальчика-подростка.
— Не подходи ко мне, маньячка! — сказал Арпад, и в его голосе было куда больше серьёзных ноток, чем несколько секунд назад, хотя лицо оставалось весёлым.
— Не бойся, Арпи, не обижу, — сказала она хорошо поставленным голосом, а потом поглядела на Нору, протянула правую ладонь и представилась: — Гета Лавиц.
Хватка у неё была крепкой. Большие блестящие глаза выделялись на худощавом смуглом лице так ярко, что Нора даже не сразу обратила внимание на причудливую причёску новой знакомой. Длинные волосы были заплетены в множество тонких косичек, выкрашенных во все мыслимые и немыслимые цвета. Пышная копна была небрежно обмотана кожаным шнурком, чтобы не трепалась на ветру и не мешала работать с оружием.
— Нора Найт. Очень приятно.
Услышав имя, Гета бросила короткий взгляд на левую руку Норы, точнее, на контролирующий браслет, но комментариев не последовало.
— Взаимно, — сказала она, широко и приветливо улыбаясь. — Я тут главная, просто чтоб ты знала. Этот тип тебе не докучает? — она кивнула на Арпада.
— Немного, но я справляюсь, — Нора решила поддержать шутливый тон, хотя обычно с новыми знакомыми старалась держаться сдержанно.
— Хорошо, — серьёзно кивнула Гета. — Если что — говори. У меня есть на него управа.
Нора благодарно кивнула и краем глаза заметила, как Арпад закатывает глаза и бочком отходит в сторону, попутно пожимая руки двум другим охотникам.
— Честер Мьют, — представился один из них, настойчиво оттеснив Гету и лучезарно улыбаясь. — Не слушай эту дурёху, это я здесь главный.
Пожимая его ладонь, Нора не без труда сдержала дрожь от противоречивых эмоций.
Левая часть лица Честера могла быть образцом мужской красоты. Даже если бы он не назвал свою фамилию, Нора опознала бы в нём родственника Винцента Мьюта, скорее всего, брата. Правильные черты, специфический разрез глаз, та же обаятельная сногсшибательная улыбка. Волосы, правда, темные, да и младше лет на пятнадцать, но ошибиться было невозможно. Однако правую часть его лица пересекал ужасающий шрам, который начинался над линией волос, пересекал бровь, скулу, подбородок и уходил вдоль шеи под воротник посеребрённой кольчуги. Правый глаз уцелел явно чудом, но немного косил и отличался по цвету от левого, да и все черты лица казались немного перекошенными. Честер улыбался совершенно искренне и счастливо, и явно не беспокоился о том, как при этом движутся плохо сросшиеся после травмы мышцы. Не без труда сглотнув тяжёлый ком, Нора решила тоже об этом не беспокоиться.
— Нора Найт, — твёрдо сказала она, пытаясь улыбнуться. — Рада знакомству.
— Молодец! — восхитился её выдержкой Честер, явно привыкший к другой реакции на его уродство. — Крепкий орешек.