— И ты даже не рассматриваешь возможность остаться в городе? — встрял Арпад.
— Рано думать об этом, — отмахнулась Нора. — Я ещё не до конца освоилась в городе, постоянно чувствую себя чужой. Возможно, через два года это изменится, а может, и нет… Хотя, если предположить, что я всё-таки останусь… думаю, я бы всё равно захотела работать в гильдии. С соответствующими последствиями для других кланов и культов.
Повисла довольно долгая пауза, во время которой Честер обдумывал её слова и пытался связать с собственной теорией насчёт Хвостик. Было даже любопытно узнать, к чему он придёт, потому что Нора сама не знала, как получилось, что собака осталась с ней после смерти тела. Вообще-то Нора никогда об этом не задумывалась — всё вышло так естественно!
— То есть хочешь сказать, что ты не просила помощи у богов, не проводила ритуал, не зачаровывала свою собаку — ничего такого?
— Именно так, — подтвердила Нора. — Я даже не могу сказать точно, когда Хвостик из обычной собаки превратилась в бдительного духа. Для меня она как будто и вовсе не менялась, разве что в еде нуждаться перестала.
— Хм. Это довольно интересный феномен. А ты пыталась когда-нибудь сама почувствовать гемофилов — без её помощи?
Нора рассмеялась абсурдности этого предположения.
— Каким образом, интересно? Нюх у меня не такой уж хороший.
Они приблизились к расщелине, за которой начинался резкий спуск — почти обрыв. Из стены на небольшом расстоянии друг от друга торчали металлические колышки, петли и крючки.
— Будем спускаться здесь, — сказал Аг. — Двое пойдут первыми, разведают…
— Я могу, — вызвалась Гета, даже не дав ему договорить.
— Хорошо, — легко согласился Аг. — Арпад?
— Пойду. Всегда мечтал отправиться на разведку вместе с этой сумасшедшей.
— Я ждала этого момента, Фаркаш, — со злорадной ухмылкой сказала Гета. — Надеюсь, внизу нас будет ждать монстр и он тобой подавится, а я его добью и стану героем.
Аг склонился над расщелиной и вгляделся во тьму внизу. Должно быть, ничего занятного он не увидел, потому что через минуту просто бросил вниз один из хвостов саламандры. Арпад и Гета ненадолго умолкли, и охотники прислушались к возможному шевелению внизу. Хвост саламандры сначала падал с деревянным грохотом, потом заскользил по чуть более пологой поверхности скалы, увлекая за собой мелкие камешки, потом снова послышался стук — уже более отдалённый. Но никаких звуков, которые могли свидетельствовать о присутствии чего-то живого. Значит, оно, по крайней мере, не рядом со спуском.
— Ладушки, — заключил Арпад, продел верёвку через кольцо, вбитое в стену, а к своему поясу подцепил карабин. — Не отставай, стерва. — И начал спускаться первым.
Слова были грубыми, но звучали, в целом, дружелюбно. Нора решила, что как-нибудь потом, на досуге, расспросит Арпада об истории его дружбы с этой командой. Гета тоже начала спускаться, Аг наблюдал за ними, пока они оставались в поле зрения, а когда узкий тоннель изогнулся слишком сильно, продолжил прислушиваться к их негромкой перебранке.
— Так что там с твоей собакой? — напомнил Честер. — Думаешь, оставаясь в сумке, она чует запах?
— Ну, если рассуждать столь приземлёнными категориями, то у неё и носа, в общем-то, нет, — заметила Нора. — Честно говоря, я никогда не задумывалась о том, «как». Мне всегда был важен результат. Жизненно важен, если вы понимаете.
— Ещё бы я не понимал, — дружелюбно усмехнулся Честер. — Но знаешь, мой опыт в таких вещах буквально вопит, что дело не в Хвостик, а в тебе. Это ты наделяешь её…
— Слушайте, а вы уверены, что это надо обсуждать именно сейчас? — с лёгким раздражением спросил Трог. Он сидел на полу возле расщелины и тоже прислушивался к тому, что происходит внизу.
Пришлось оставить дискуссию на потом. Нора не слишком огорчилась по этому поводу: страх накатывал волнами, и думать над ответами, чтобы поддерживать беседу, было непросто. Но что-то уже непоправимо изменилось в её сознании. Вопрос «как?» не беспокоил её раньше, способности Хвостик казались чем-то абсолютно закономерным и неизбежным. Но вот теперь, когда Честер задал вопрос напрямую… Нора не могла найти ответ.
У Хвостик действительно не было ни носа, чтобы нюхать, ни глаз, чтобы видеть. Ни пасти, ни глотки, ни, собственно, хвоста, чтобы выражать своё отношение к происходящему, так каким же всё-таки образом Нора узнаёт о чувствах своей любимицы? Эти чувства, этот страх — чьи они? И почему они усиливаются с каждой секундой?
— Приближается, — пробормотала Нора.
— Ребята, внимание там! — крикнул Аг.
— Мы уже внизу! — послышался отдалённый голос Арпада. — Тут всё чисто!
— Оружие наизготовку, следить внимательно! — скомандовал им Аг. — Давайте, шустро, но осторожно, — велел он оставшимся, и сам полез вниз.
Нора медленно вздохнула, успокаивающе поглаживая Хвостик. Кажется, она ошиблась, никто к ним не приближался. Это была её собственная паника, никак не связанная с монстром. Все эти разговоры и рассуждения сбили её с толку. В какой-то момент она даже испугалась, что потеряла способность понимать свою собаку, но та ласково ткнулась носом ей в ладонь и беспокойно сообщила, что тварь ждёт их на прежнем месте, там, внизу.
Но признавать свою ошибку Нора не собиралась. Ей и так, похоже, не слишком доверяли. Что ж, она докажет свою правоту, когда они найдут это «нечто».
— Больше не говорите со мной об этих глупостях, — строго сказала она Честеру, цепляя карабин к своему поясу и начиная спуск.
— Как скажешь, детка, — сказал он насмешливо, словно понял, что происходило с ней последние несколько минут. — Извини, что сбил вас обеих с толку.
Спускаться было легче, чем предполагала Нора. Там, где не было удобных естественных выступов, были вбиты кольца, за которые можно было уцепиться. Иногда спуск становился довольно пологим, а иногда приходилось долго шарить ногой, чтобы нащупать опору. Хвост саламандры, закреплённый на рюкзаке, почти не давал света, а тени лишь сбивали с толку. Она слышала, как внизу переговариваются другие члены команды: никого опасного они не обнаружили, хотя Нора с каждой секундой чувствовала приближение монстра.
Она старалась дышать ровно и безуспешно пыталась привести в порядок ощущения, которым вдруг перестала доверять. Хвостик снова ударилась в бессмысленную панику и впала в ступор, а без её подсказок дальнейшее движение не имело смысла. «И что теперь? — думала Нора. — Разворачивать назад? Сказать им, что я ошиблась?» Пожалуй, это было бы самым правильным решением. Но постыдным до невыносимости.
Оказавшись внизу, Нора отцепила от пояса карабин и закрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям. Нет, она ведь не ошибалась раньше. Почему из-за нескольких глупых догадок Честера что-то должно измениться прямо сейчас? Просто нужно вернуться к тому безмятежному доверю, которое она испытывала к своей собаке всего несколько часов назад, там, на улицах Ункуда. «Тише, Хвостик, тише. Ты должна понимать, что это теперь наша работа. Я знаю, что тебе страшно, но что бы это ни было, мы справимся. Нам помогут. Успокойся, ладно? И скажи теперь, где оно — то, что тебя так сильно беспокоит».
С того места, где они стояли было лишь два возможных направления, и Нора уверенно указала направление вправо. Футов через пятьдесят проход расширялся и ветвился — слева продолжался тоннель, а справа пещера разрасталась, постепенно превращаясь в грот. Где-то вдалеке едва слышно капала вода. Что-то хрустнуло — там, во тьме грота, как будто кто-то наступил на мелкий камушек…
Аг властным жестом велел всем остановиться и приготовить оружие. Арпад и Гета, которые уже были готовы, вышли вперёд. Честер с силой швырнул хвост саламандры в грот, чтобы осветить пространство, а остальные в тот же миг сбросили «хвосты» в кучу в центре прохода, чтобы сбить возможного зверя с толку. Но больше никаких звуков не было. Должно быть, просто эхо.