Впрочем, тварь могла и затаиться. На пути охотников было два огромных валуна — выше человеческого роста. Они расположились у противоположных стен пещеры, как стражи на пороге подземного царства. Арпад, Гета и Трог начали медленно продвигаться вперёд, чтобы осмотреть скрытое пространство.
— Стоп, — шепнула Нора. В её ушах стоял звон, а язык еле шевелился от ужаса, и она не была уверена, что кто-то её услышал. Но она не могла даже сделать вдох — тьма кошмара окутала её, как тяжёлое одеяло, страх костлявой лапой ставил горло. — Назад. Пожалуйста. Назад.
Ей никогда ещё не было так страшно. Даже когда кровососы выслеживали её в вулканической пустыне. Даже когда миньоны клана Месарош поймали её в лесу возле Потерянного Ляга и тащили неизвестно куда. Или когда решалась её судьба, а она сама ждала приговора в казематах в Грэйсэнде. Она контролировала себя, пыталась найти выход или хотя бы утешение. Но сейчас чувство обречённости навалилось на неё, как огромный неподъёмный камень, и ничего нельзя было сделать, чтобы это исправить.
— Пожалуйста. Назад.
Мышцы слабели, и Нора понимала, что сейчас уронит арбалет, и, возможно, упадёт сама. Но это не имело значения, потому что она привела всех в ловушку. Она постеснялась признать собственную ошибку, и вместо того, чтобы отступить, команда охотников продолжила движение и попала в лапы к монстру. Кто-то что-то говорил, а другой приблизился и похлопал её по плечу, но это было неважно. Какое значение имеют слова и действия людей, которых никто никогда больше не увидит? Ведь это всё, это конец.
Впереди раздался странный короткий вскрик, и кто-то упал на каменный пол пещеры, с грохотом уронив оружие. Тело содрогалось в конвульсиях, и кто-то другой — Нора никак не могла понять, что это за люди вокруг — схватил тело в охапку и потащил прочь. Сама она тоже отдалялась от двух огромных каменных глыб, хотя и не понимала, как это происходит.
— Пожалуйста. Назад.
Теперь Нора не смогла бы защититься, даже если бы захотела: арбалет куда-то исчез из её рук. Её тащили во тьму, прочь от груды сваленных в кучу хвостов саламандры. Её ноги цеплялись за неровности пола, тьма всё сгущалась, но теперь в ней были прохлада и пустота.
— Пожалуйста. Назад.
— Эй!
Её опустили на пол, как бесполезную груду хлама, а через миг где-то рядом загорелся свет. Яркий жёлтый фосфоресцирующий источник. Что-то ужасное притаилось во тьме за поворотом пещеры, Нора знала это теперь наверняка, почти наверняка. Ведь она никогда не страдала клаустрофобией. Никогда не боялась темноты. Значит, это не её страх. Это страх Хвостик, который передаётся ей по неизвестному механизму.
Кто-то довольно грубо похлопал её по щеке, привлекая внимание.
— Соберись! — велел Трог. — Немедленно!
Нора кивнула и наклонилась вперед, принюхиваясь. Если уж у Хвостик нету носа, значит, она разберётся сама, просто чтобы не было путаницы и сомнений. Нет, сомнений быть не может. Что-то ужасное есть там, за поворотом.
— Назад, — шепнула Нора теперь уже тому, что там притаилось. — Пожалуйста, назад. Мы уходим. Назад.
— Ах, чтоб тебя, — выругался Трог, обматывая её верёвкой и цепляя несколько карабинов к её поясу.
«Нечто», кажется, отступило. Нора не знала, не обманывает ли она себя, но проверять не собиралась. Сказала — уходим, значит, уходим. Её силой подпихнули в сторону разлома, по которому теперь предстояло карабкаться вверх.
— Эх, надо было брать с собой Донную Птаху, — сказал Арпад, тряся её за плечи. — Вытащить её мы бы вряд ли смогли — дама великовата — но хоть бы повеселились.
— Ничего смешного, — сказала Нора, с трудом ворочая непослушным языком. — Она очень добрая.
— О, оклемалась, — обрадовался Арпад. — Давай, детка, поднимайся, да поживее. Я за тобой.
Нора с трудом понимала, что происходит. У стены, неподалёку от разлома, Аг и Честер пытались привести в чувство Гету, которая ещё хуже, чем Нора, понимала где находится.
— Давай, не отвлекайся, — поторопил Нору Трог, к которому, как она теперь заметила, её привязали несколькими верёвками. Должно быть, собирались вытаскивать как безвольный мешок, если она не очухается вовремя.
— Это можно снять, я справлюсь…
— Нельзя! — негромко рыкнул Трог. — За мной, живо!
И они скрылись в разломе. Последнее, что увидела Нора в пещере, это как Честер привязывал Гету к себе, так же как Трог привязал Нору.
Подниматься было нелегко. Во-первых, Трог двигался намного быстрее, чем было под силу Норе, и то и дело верёвки между ними натягивались, торопя её подняться выше, чем она нашла зацепку. Арпад поднимался следом, и время от времени подпихивал её снизу и не давал упасть, когда она теряла точку опоры. Он ободрял её привычными шутками, которые с каждым преодолённым футом казались всё менее неуместными. Где-то внизу возилась вторая половина команды. Слыша, как упрямая Гета постепенно приходит в себя и начинает огрызаться на своих напарников, Нора тоже чувствовала себя всё более живой.
И что это было?
Она переставляла руки и ноги, всё более уверенно цепляясь за камни, уступы и металлические кольца. Постепенно она начала догонять Трога и даже чувствовала нетерпение, когда он медлил. Кажется, на неё нашёл запоздалый прилив адреналина, или же ей просто по какой-то причине было легче двигаться. И действительно…
— Где мой рюкзак? — спросила она.
— У меня, — сказал Арпад. — Шевелись, не отвлекайся. Вид мне, конечно, открывается милейший, но я почувствовал бы себя лучше, если бы мы сейчас оказались так далеко отсюда, как это возможно.
Нора буркнула в ответ какое-то неразборчивое ругательство и поспешила за Трогом, который снова успел оторваться.
«Сколько ещё подниматься? — ворчала мысленно Нора. — Долго это будет продолжаться?» А ведь потом еще по лестнице топать и топать…
Страх не исчез полностью, но теперь хотя бы поддавался контролю и анализу. Самым неприятным открытием для Норы был тот факт, что страх был иррациональным. Там, внизу, она не видела ни монстров, ни слышала никаких звуков. На неё просто что-то нашло из-за этих разговоров с Честером, из-за Хвостик, которая странно себя вела и внушала ей собственный страх.
Наконец, Трог развернулся и помог ей вылезти на ровную поверхность. На этом уровне пещер воздух казался лёгким и безмятежным. И здесь вчера ей было душно? Она просто не знала, каково внизу!
Через несколько минут подоспела и вторая команда. Аг придирчиво оглядел Нору и коротко кивнул, удовлетворённый её состоянием. Гета тоже уже полностью пришла в себя, и теперь ужасно злилась, что её опекают, как беспомощного ребёнка. Но с ней-то что произошло?
— Нора, за нами… ничего не ползёт? — спросил Аг, и от его вопроса у Норы волосы чуть ли дыбом не встали от ужаса, теперь уже обычного, человеческого, никак не связанного ни с накручиванием себя, ни с сигналами от Хвостик.
Нора прислушалась к ощущениям, даже на всякий случай принюхалась к воздуху в проломе, но ничего странного не заметила.
— Вроде, нет.
— Хорошо, — спокойно и по-деловому сказал Аг. — Теперь, если все готовы, я предлагаю выбираться на поверхность. Девчонок надо показать Рассо, не нравится мне это дело…
Гета тут же разразилась бранью, Нора молча следовала за всеми. В голове у неё всё путалось, и она даже представить себе не могла, как во всём этом разобраться. Одна надежда на то, что когда они окажутся вдалеке от этого проклятого места, Хвостик перестанет истерить, и Нора сможет, наконец, разобраться со своими собственными чувствами, не замешанными на инстинктах собаки. В крайнем случае, им придётся ненадолго расстаться, просто чтобы чувства не путались…
Нора облегчённо выдохнула: наличие плана действий делало ситуацию чуть менее ужасной.
— Давай мой рюкзак, — сказала она Арпаду.
— Мне не тяжело, — сказал он, улыбаясь так радостно, словно не было в мире удовольствия большего, чем тащить её снаряжение.
— Нет, давай, — настаивала Нора. — Я уже в порядке, и мне нужна физическая нагрузка, чтобы не наступил нервный откат.