Хвостик подтверждала эту гипотезу — кровососов в Ункуде стало больше. Нора была встревожена, но в то же время успокоилась: поведение собаки полностью соответствовало тому, что от неё ожидалось. Больше никаких истерик и непредвиденных срывов, а увеличенная дальность восприятия оказалась весьма кстати.
Когда Арпад разбудил Нору и сказал, что пора патрулировать улицы, солнце уже было высоко. Нора не то чтобы выспалась как следует, но, по крайней мере, немного пришла в себя. Заранее настроив Хвостик на напряжённую работу, она последовала за Трогом и Арпадом на центральную площадь города, где уже собралась немалая толпа.
Жаркий солнечный день благоприятствовал хорошему настроению и активным торгам. Охотники и перекупщики разложили свои товары прямо на брусчатке. Некоторые драконьи органы уже утратили невидимость, некоторые — нет, и их форму можно было определить по контурам желтоватого порошка, которым они были присыпаны. На другом краю площади расположились торговцы оружием, ещё чуть поодаль — алхимики и фармацевты. Людей действительно было очень много: охотники, гардианы, номады, горожане и приезжие, покупатели и просто зеваки. Торговцы едой, украшениями и дешёвыми амулетами воспользовались скоплением народа, чтобы подзаработать, тут же объявились и зачарователи, и просто шарлатаны. Нора заметила несколько знакомых лиц из клана Пьюс, но Лю с детьми не появлялась, а искать её было не время: Хвостик рычала, не переставая, и Норе приходилось постоянно успокаивать её сквозь плотную ткань сумки и озираться по сторонам, чтобы не упустить никого из тех, у кого следовало бы проверить документы.
— Вон тот парень, — указала Нора на худощавого мужичка с бородой, который, кажется, действительно интересовался оружием, а не людьми вокруг. Значит, скорее всего, он здесь находится законно, но проверить всё равно необходимо. — Девушка рядом с ним — не миньон, а тоже гемофил.
Арпад отправился проверять, а Нора и Трог продолжили движение. Объектов было слишком много, чтобы каждого останавливать целой группой. Суета, шум, жара, непрестанный скулёж Хвостик — работа шла весьма активно, но Норе хотелось бы, чтобы это поскорее закончилось. У неё начинала болеть голова.
— Вон та дама, — сказала она Трогу, а через секунду к ней приблизились Честер и Гета, которые сегодня работали с ними. — Вон там… — на миг Норе показалось, что она кого-то заметила, но тут же упустила. Чуть ускорившись, она заметила парня, который пытался скрыться с её глаз, видимо, поняв, с кем имеет дело. Указывать на него не пришлось — ребята сами его заметили и рванули вперёд.
Нора вглядывалась в толпу, неосознанно поглаживая Хвостик. Она заметила ещё двоих, и ждала, пока кто-нибудь из её коллег освободится, чтобы указать им следующие цели.
В какой-то момент она почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд — будто ласковая щекотка на макушке. Хвостик неожиданно умолкла, как будто от удивления. Нора озадаченно огляделась.
В центре толпы, между двумя переулками, стоял высокий немолодой мужчина и смотрел на Нору со странной нежностью. Он едва заметно улыбался, и Нора ответила ему тем же. Обаятельный незнакомец чуть наклонил голову, словно говоря: <i> «Иди за мной». </i>
Жаркий день стал прохладным, шум толпы отдалился и стих. Нора почувствовала странное воодушевление и лёгкость, впервые за долгое время она почувствовала себя в безопасности. Она давным-давно знала этого человека, и пока не встретила его, сама не осознавала, как же сильно она соскучилась.
<i> «Иди скорее, а то не успеешь». </i> И лёгкий смешок бархатно-ласкового голоса.
Нора ускорила шаг, не отводя взгляд от этого знакомого незнакомца. Его чёрные глаза блестели так же притягательно, как и в тот день, когда они встретились впервые. Четыре с половиной года назад, в вулканической пустыне. На вершине Плешивого Горба, в день, когда исчезло племя номадов Цеплин.
Нора моргнула, задохнулась от ужаса и злости и побежала вперёд.
— Эй! Стой! — закричала она. — Ребята, это он! Он был с Йерне! Вон тот, в серой рубашке!
Притягательное лицо кровососа потемнело. Улыбка стала недоброй, он окинул взглядом толпу, и в следующее мгновение несколько десятков людей бросились Норе наперерез.
— Отойдите, идиоты! — орала Нора, пытаясь ударить хоть кого-нибудь и привести их в чувство. В ней бушевала неуёмная ярость и жажда крови своего обидчика. — Не отпускайте его! Он кровосос, он для вас опасен! Да отцепитесь же вы!
Подарив ей на прощание издевательскую ухмылку, незнакомец беспрепятственно исчез. Поняв, что раунд проигран, Нора отступила, испуганно озираясь, но люди не нападали на неё, а просто преграждали путь. Когда кровосос исчез в отдалении, люди начали постепенно приходить в себя. Медленно, осторожно, чтобы не привлечь внимание и не спровоцировать кого-то, кто мог ещё оставаться под контролем, Нора начала пробираться в сторону того самого переулка.
— Эй, ты в порядке?
Первым к ней подоспел Арпад и стал вглядываться в её лицо, выискивая признаки «подконтрольного состояния», но в любом случае было уже поздно. Преступник ушёл и уже ни на кого не влиял.
— Это был он, — слабым голосом сказала Нора, растерянно оглядываясь. Трог Маюц и Аг Марто приблизились одновременно. — Этот парень уже пытался «зацепить» меня раньше — там, на Плешивом Горбу. И теперь мы встретились снова, и я опять ничего не смогла сделать!
Глава 8. Первый
Едва стало ясно, что окружающие окончательно пришли в себя и препятствовать охотникам не намерены, Нора снова устремилась к тому месту, где стоял её обидчик, и достала из сумки Хвостик.
— Давай же, милая, помогай! — одержимо шептала она. Вероятность того, что Хвостик сможет найти эту мразь, была невелика, но не попытаться было нельзя.
Собака указала чуть ли не на десяток потенциальных мишеней вокруг, но Нору интересовал только один — тот, кто ушёл отсюда, именно с этого места, меньше минуты назад. Она не могла поверить, что Хвостик не в состоянии учуять его. Ну и что, что у неё на самом деле нет носа?
— Ну же, хорошая моя, ты сможешь!
Один из потенциальных врагов стремительно удалялся, и Нора поняла, что это и есть тот, кто её зацепил — он был более опасен, чем все остальные вместе взятые, потому Хвостик и не хотела преследовать его: чуяла, что с таким врагом лучше не связываться. Но Нора знала лучше: ей было необходимо с ним разобраться.
Она помчалась по переулку вслед за кровососом, за спиной слышались ещё чьи-то шаги.
— Верхом будет легче, или лошадь помешает? — спросил, не замедляя движения, Арпад.
Их цель стремительно отдалялась, и хотя бегала Нора быстро, её враг был более шустрым.
— Да, было бы отлично, — сказала она, прислушиваясь к Хвостик на очередном перекрёстке. — Но где взять?
— Всё будет, — пообещал Арпад, и крикнул, уже убежав прочь по переулку. — Продолжай, я тебя догоню через пару минут!
Нора так и сделала. Не важно, сумеет ли Арпад быстро найти ездовую лошадь, она сама должна сделать всё, что от неё зависит: не упустить нарушителя! Теперь, когда она отдалилась от толпы, отслеживать ощущения было легче, но появилась другая проблема: контролирующий браслет начал жечь запястье. Трог отстал, возможно, и вовсе не следовал за нею, и теперь она не сможет сделать свою работу! Пока что боль была ещё терпимой, но Нора знала, что ещё пара кварталов, и она уже не сможет думать ни о чём, кроме собственной несчастной руки. Но пока этого не произошло, она продолжала преследование.
Беглец направлялся к юго-западному выезду из города. Раз или два Хвостик реагировала на скопления кровососов на соседних улицах, но Нора не обращала на них внимания — все они могут подождать, даже если явились сюда вместе с этой тварью. Время от времени она задумывалась — а принадлежит ли она сейчас сама себе? Не может ли быть такого, что враг специально уводит её из города, чтобы заманить в ловушку? Ведь харизма гемофила может действовать двояко: сначала порабощает блаженством, потом яростью, и только затем можно полностью освободиться. Но нет, Нора злилась, но была почти уверена, что контролирует себя.