Сзади послышался цокот копыт по брусчатке — приближался Арпад. Нора запрыгнула в седло резво, как никогда ранее, и уверенно погнала лошадь вперёд, прочь из Ункуда, а потом и в сторону от дороги — через рощу к каменистым холмам, окружающим кратер Шигго. Боль в руке была почти невыносимой, и Нора была вынуждена замедлиться.
— Что случилось? — спросил Арпад, догнав её.
Нора подняла руку с браслетом, не раскрывая рта. У неё было чувство, что если она разожмёт зубы, у неё вырвется пара-тройка ругательств, за которые ей потом будет стыдно. Впрочем, боль ослабевала — значит, Трог всё-таки следует за ней, пусть и не так быстро, как стоило бы.
— Я найду его и объясню, где тебя найти, — сказал Арпад, разворачивая лошадь. — Жди здесь, не лезь на рожон, ладно?
Нора кивнула, закрывая глаза и снова прислушиваясь к Хвостик. Их враг отдалялся, но направление, вроде бы, не менял, а значит, его ещё будет возможность нагнать. Но получится ли, если преследование прервётся хоть на минуту?
Нора медленно двинулась вперёд — так, чтобы Трог легко её нашел, когда приблизится и чтобы «след» не исчез окончательно. Впрочем, подкрепление прибыло быстрее, чем она опасалась, но вместо Трога был Аг Марто, и браслет, парный к её контролирующему, был теперь у него.
— Что с Трогом? — спросила она, встревоженная такой внезапной переменой.
— Ему сюда опасно, его «зацепило», — пояснил Аг. — Этот кровосос силён, кем бы он ни был. Круче даже всех этих мажоритаров. Почти сотню людей разом подмял, вы видели?
— Да уж, я тоже не сразу его сбросил, — сказал Арпад. — Даже не понял, что происходит, а это вообще… Так ты его знаешь, Нора, я правильно понял?
— Угу, — буркнула она, напряжённо вглядываясь в окружающий пейзаж — она была почти уверена, что где-то здесь должен быть спуск в пещеры. Ощущения подсказывали, что враг теперь ниже, чем был раньше, и он продолжал отдаляться. Ещё немного — и она потеряет его. — Он был на Плешивом Горбу. Пытался подчинить меня… ему это почти удалось, и тогда, и сейчас. Мне повезло, что я вовремя вспомнила, кто он такой.
— Ну, теперь я точно за тебя спокоен, гемофилы тебя в оборот не возьмут, — с лёгким смешком сказал Аг, а потом пояснил: — Первому, кто тебя «зацепил», сопротивляться сложнее всего, даже если однажды удалось. А уж если этот «первый» — такой, как этот парень… — Аг задумчиво покачал головой. — Я правильно понял, что нам нужен вход в пещеры? — уточнил он.
— Думаю, да, — неуверенно сказала Нора. Поведение Хвостик изменилось: она уже не реагировала на кровососов в Ункуде, а заметила что-то здесь, поблизости. Это «что-то» ей сильно не нравилось, и оно не было гемофилом. В душу Норы закралось дурное предчувствие, и она остановила лошадь. — Но, кажется, я его потеряла.
Это было правдой. На фоне новой опасности заметить прежнего врага было не так-то просто, а с каждым шагом приближалась и эта неизвестная опасность. Это было сродни тому самому, что было в пещере под городом.
— Значит, найди, — строго сказал Аг. До этого момента Нора не подозревала, что этот мягкий улыбчивый охотник может говорить таким тоном, и посмотрела на него озадаченно.
Человека как подменили: лицо Ага было жёстким и непроницаемым, светло-серые холодные глаза сердито блестели, и вообще выглядел он так, словно готов наброситься на Нору, если она немедленно не продолжит охоту. Это было довольно странно, даже Хвостик тревожно заскулила, мол, может, этот монстр, которого я учуяла, не так опасен, как твой коллега?
Нора ухватилась за эту идею и погнала лошадь вперёд — цель снова стала чуть более чёткой, во всяком случае, скрытая угроза со стороны Ага Марто немного уравновешивала страх от приближения неведомого ужаса. Нора старалась не думать о противоречиях, разрывавших её разум. Мир стал для неё опасным местом, причём кровосос, которого они преследовали, был далеко не самой большой опасностью. Нора заставила себя собраться и сконцентрироваться. Она подняла воротник, застегнула шлем, и, не замедляя хода, зарядила арбалет, не снимая, впрочем, с предохранителя. Так она почувствовала себя немного увереннее и с запозданием удивилась, что не предприняла этих мер ещё в городе.
Безымянный ужас был впереди справа, кровосос продолжал движение вперёд.
— Вон там есть проход в пещеры, — сообщил Аг всё тем же холодным командным голосом.
Нора молча кивнула и повела лошадь в указанном направлении. Придётся снова спуститься в подземелья, ничего не поделаешь. «Разумно ли это? — спрашивала она себя. — Аг опасен, но он не может заставить меня рисковать жизнью, это мне объяснили вполне доходчиво». Но неведомое, хоть и ощущалось довольно чётко, было пока что достаточно далеко, так что оставался шанс не встретиться с ним.
— Городские пещеры тянутся аж сюда? — уточнила она, копируя холодную деловую интонацию Ага.
— Да, и ещё на несколько миль на север и на запад, почти до самого Шигго. Там подземелья затоплены, но, при желании, дорогу можно найти.
Они остановились перед узким входом в каменистую пещеру, которая круто уходила вниз. Нора спешилась и сделала несколько неуверенных шагов вперёд. Аг последовал её примеру и велел Арпаду:
— Фаркаш, привяжи лошадей и следуй за нами. Идём, не останавливаемся, — велел он Норе, доставая из рюкзака зачехлённый хвост саламандры и выдавая ей.
Она сжала зубы и постаралась восстановить самообладание. Сердце билось у самого горла, мысли путались, но одно она осознавала чётко: это её работа и вооружена она хорошо. То, с чем она не может справиться, находится довольно далеко, так что можно попробовать.
— То есть тот, кто знает эти места, вполне может пройти по пещерам к самому кратеру Шигго, а тот, кто не знает, будет вынужден вернуться на поверхность, верно? — уточнила она.
— Верно.
Этот кровосос, судя по всему, ориентировался хорошо, потому что продвигался вперёд довольно уверенно и слишком быстро. Хвостик снова начала терять след, но тоннель не ветвился, и ошибиться шанса не представлялось.
— А вы знаете эти места? — уточнила на всякий случай Нора.
— Знаю.
Сзади послышалось движение — Арпад их догонял. С каждым новым шагом затея нравилась Норе всё меньше и меньше. Дышать снова становилось тяжело, хотя во тьму пещеры жаркий солнечный свет не проникал, и здесь было намного прохладнее, чем наверху. Нора замедлила движение, снова пытаясь понять, не совершает ли снова роковую ошибку. Её рука, в которой она держала хвост саламандры, немилосердно дрожала, и скрыть это от спутников не получалось, но никто ничего не сказал, даже Аг не стал её торопить.
— Он движется слишком быстро, — сказала, наконец, Нора. — Пока мы ехали верхом, у нас ещё был шанс, но теперь…
— Когда-нибудь он остановится, — сказал Аг. — Не будет же он вечно бежать. Думаю, он уверен, что мы его потеряли.
Эта мысль обнадёжила Нору. Пусть у кровососов обострённый нюх и некоторые другие органы чувств, но на таком расстоянии он вряд ли узнает об их присутствии. С минуты на минуту он непременно замедлится…
— А вдруг он меня всё ещё не «отпустил»? — спросила вдруг Нора и сама похолодела от собственных слов. Кто знает, как на неё в очередной раз повлияет харизма этого неизвестного чудовища? Этот противоестественный страх, никак не связанный с поведением Хвостик…
— Посмотри на меня, — потребовал Аг, и Нора неохотно встретилась взглядом с его ледяными серыми глазами, которые в свете хвоста саламандры блестели ещё более зловеще. — Ты в порядке, — заключил через секунду Аг. — Так что не отлынивай, пошевеливайся.
Его уверенность, как ни странно, немного взбодрила Нору. Что ж, значит, это естественный страх, а не наведённый, уже проще. Спуск продолжался, след кровососа то терялся, то снова ощущался, едва заметный, ускользающий…