Минут через десять под их ногами начала хлюпать ледяная вода. Идти стало сложнее — в темноте трудно было понять, что находится на дне и не оступиться. Время от времени Нора ступала на подводные камни и шипела от боли в ступнях, но продолжала движение.
— Смотри, чтобы хвост саламандры не попал в воду, — предупредил её Арпад.
— Почему? — удивилась Нора. Эти странные светильники не имели ничего общего с огнём — они «заряжались» светом на солнце и сами начинали светиться в темноте. Она не знала, что их вообще что-то может потушить.
— Они растворяются в воде и превращаются в жуткую едкую гадость, — объяснил Арпад. — Алхимики тебе лучше объяснят, я тебя просто предупредил.
— Ладно, — озадаченно сказала Нора. — Спасибо за подсказку.
Наконец они оказались у развилки, и Нора, не сомневаясь ни секунды, выбрала левый коридор.
— Стой, — подал голос Аг. — Там глубоко, придётся плыть. Пойдём направо, там есть сухой участок, а дальше коридоры снова сходятся.
Нора не спорила, хотя правый коридор нравился ей намного меньше. Неведомое снова приближалось, причём намного быстрее, чем раньше. Как будто с медленного шага оно перешло на бег. Нора замерла, а потом попятилась. Пещера была почти ровной и довольно широкой, и в ней определённо не было никого, кроме них троих.
— Что такое?
Зверь снова замер, но был теперь намного ближе. Где-то далеко впереди, за одним из далёких поворотов, он притаился и ждал своих жертв. Нора сделала глубокий вдох и медленный выдох, пытаясь справиться с собственными мыслями.
— Мы с ним не справимся, — твёрдо сказала она, глядя на Ага. — Надо возвращаться, дальше идти нельзя. Это не трусость, я его чувствую…
— Ты или Хвостик? — спросил Арпад.
— Кого «его»? — одновременно уточнил Аг. — Того кровососа?
— Хвостик, — сказала она Арпаду, и, переведя дыхание, попыталась объяснить: — Нет, не кровососа, он ушёл далеко вперёд. А та тварь, которую мы встретили под Ункудом… она теперь где-то здесь, поблизости. И мы с ней не справимся.
— Сколько нужно людей, чтобы с ней разобраться? — серьёзно спросил Аг, и Нора незаметно облегчённо выдохнула — кажется, он не собирался настаивать на дальнейшем преследовании.
— Я не знаю, — честно сказала она. — Признаться, я даже не уверена, что это… зверь. Возможно, что-то вроде разрывного монстра, но я не уверена.
Агу понадобилось всего несколько секунд, чтобы принять решение.
— Возвращаемся, — сказал он. — Думаю, нам нужно будет собрать расширенное совещание с руководством гильдии, так что оба будьте готовы принять участие. Кажется, сегодня мы напали на хороший след. Ребята допросят всех гемофилов, что были на площади — наверняка нашего приятеля кто-нибудь опознает…
Они побрели обратно на поверхность, теперь уже без такой спешки, хотя Норе хотелось поскорее оказаться как можно дальше отсюда. Хвостик успокоилась довольно быстро, и теперь Нора думала: а вдруг действительно какой-нибудь провальщик, или, того хуже, фейри? Хвостик никогда не видела ни разрывных демонов, ни нежити, кто её знает, как бы она на них отреагировала? Но в глубине души Нора была уверена, что это не они. Это что-то совсем другое, совсем новое для них обеих… ей было страшно и любопытно.
Теперь, когда адреналин отхлынул, последние утомительные дни и бессонные ночи, встряска на ярмарке, пробежка, очередной стресс — всё это дало о себе знать. Нора чувствовала себя настолько измождённой, что буквально не могла идти дальше. Ноги заплетались, стены пещеры неведомым образом оказывались на её пути, а хвост саламандры выпадал из ослабевшей руки — благо, вода уже осталась позади.
— Эй, ты верхом-то ехать сможешь? — спросил у неё Аг, когда они выбрались из пещеры и Арпад начал отвязывать лошадей от сухого дерева неподалёку.
Нора не ответила. Свежий воздух довёл её до последней стадии расслабления, и она впала в странное благостное оцепенение.
— Поедешь со мной, — сказал Арпад, помогая ей забраться в седло. — А то, не ровен час, свалишься по дороге, ищи тебя потом.
Нора слабо улыбнулась и кивнула, едва ли понимая, что ей говорят. До неё дошло главное: просто и безопасно. О большем в ходе охоты она и мечтать не смела. Они с Арпадом оба были достаточно худые, что без труда поместились в седле, и в первые несколько минут поездки Нора немного взбодрилась и даже хотела пересесть на свободную лошадь. Но тряска, вместо того, чтобы окончательно привести её в чувство, убаюкала, и Нора свалилась бы, если бы Арпад не удержал. Она расслабилась на его плече, не следя за дорогой. Солнечные лучи ласкали кожу, слабый ветерок приносил запах горных трав с лёгким оттенком вулканического пепла, но сильнее всего был запах Арпада — специфический, человечный, правильный. Даже Хвостик окончательно успокоилась, и, кажется, тоже задремала, хотя обычно южный ветер её нервировал.
Арпад довёз Нору до гильдии, помог добраться до комнаты и оставил отдыхать. Он ещё что-то говорил о том, что разбудит её перед советом, но Нора его уже не слышала. Она спала — крепко и без сновидений.
Пробуждение было тяжёлым. За окном сгущались сумерки, значит, поспать ей дали всего пару часов. Организм требовал больше отдыха, но бойкот был не настолько категорическим как там, на выходе из очередной пещеры. Нора поняла, что вполне может встать и отправиться в столовую, где её ждал Арпад, но медлила. Её беспокоило какое-то странное ощущение неловкости от встречи с ним, которого она раньше за собой не замечала, хуже того — не находила ему объяснения. Усилием воли она отбросила ненужные мысли и отправилась на ужин. Кушать ей не хотелось, но, не зная, как долго продлится рабочая смена, и когда в следующий рад представится возможность перекусить, она решила пересилить себя и подкрепиться.
— У нас всего двадцать минут, — сообщил Арпад. — Будет расширенное совещание с магистром, распределителем и верховным счетоводом Ункуда. Будут решать, как вести охоту на твоего дружка.
— Моего дружка? — растерянно переспросила Нора, понимая, что всё ещё не до конца проснулась.
— Его зовут Эгон. Так он, во всяком случае, иногда представляется. Легендарная личность. О нем ещё во времена кровавой десятилетки всякие разные слухи ходили.
— Это тот, который меня «зацепил»? — уточнила Нора. Арпад кивнул. — Он из семьи Йерне? По его следу мы сможем найти и других, возможно, всех…
— Он не из семьи Йерне, — сказал Арпад. — И вообще не Месарош. Если он тот, за кого себя выдаёт… — он помедлил немного, словно не веря собственным мыслям. — Я же говорю, легендарная личность. Возможно, даже мифическая. Настолько, что ребята, вероятнее всего, ошибаются, хотя и есть несколько независимых подтверждений. Жаль, что их нельзя считать полностью достоверными.
— Так чем он так знаменит? — спросила Нора, не забывая о еде, хотя кусок в горло не лез. — Ты же знаешь, я в этих делах не сильно разбираюсь. Мне было пять лет, когда закончилась кровавая десятилетка…
— Говорят, что он был первым. Обратил тех, от кого потом пошли кланы — Месарош, Игараси, Скрим, Данай, печально известные Шиндж и все остальные.
Нора рассмеялась — то ли нервно, то ли просто от недоверия.
— Как такое может быть? — спросила она. — Я, конечно, необразованная, но я точно знаю, что Игараси активно участвовали в политической жизни Грэйсэнда больше ста лет назад. Я слышала об этом, причём не раз. Если они произошли от этого Эгона, ему должно быть около ста пятидесяти лет!
Арпад пожал плечами, и на лице у него было написано лёгкое смущение.
— Это, скорее всего, миф. Я тебе больше скажу: Шиндж, пока не взбесились, вели историю семьи больше трёхсот лет. О Данай есть и более ранние упоминания, хотя тогда они были известны людьми, это почти наверняка.
— Значит, это точно сказка, — пожала плечами Нора. — Не понимаю, как вообще кто-то может пересказывать такие нелепые слухи. Тем более что кровососы живут меньше чем люди, ведь они так уязвимы…
— Понимаешь, в чём дело, — неохотно сказал Арпад. — Нет уверенности, что он действительно обычный гемофил или даже «мажоритар». Об Эгоне известно, что он питается кровью и может обратить других, но где гарантия, что его обращённые такие же, как он? В конце концов, если тебя укусит пельса, ты тоже перестанешь быть обычным человеком, но ты не станешь пельсой, а лишь унаследуешь некоторые её качества.