— И что же он такое? — спросила Нора с набитым ртом и запила еду, потому что никак не могла проглотить. Ей было не по себе от этих новостей, и она усиленно уговаривала себя, что знание сделает её жизнь менее приятной, но, возможно, более безопасной.
Арпад пожал плечами.
— Это, как по мне, не так уж важно. Он для нас — монстр, которого надо выследить и уничтожить. Мы знаем, что некоторые его повадки сходны с повадками гемофилов. Во всяком случае, он может влиять на людей и даже управлять ими, причём не похоже, что для этого ему требуются какие-то особые усилия. Мы знаем, что он может очень быстро передвигаться: он не ехал верхом либо на повозке, но угнаться мы за ним так и не смогли, а ведь мы подготовлены к таким пробежкам.
— Думаю, он просто сбил нас со следа, — возразила Нора. — В конце концов, у него изначально была фора в несколько минут, пока я выбиралась из толпы. Кстати, никто, надеюсь, всерьёз не пострадал?
Арпад махнул рукой.
— Пара синяков да ссадин, ничего серьёзного. Ну и, разве что, паника в городе, но им и прежде не было слишком спокойно.
— Ярмарку закрыли?
— Какой там! Никакие силы не помешают людям нажиться, если уж они вознамерились сделать это. Но всех гемофилов мы в превентивных целях заперли вместе с их миньонами. По городу прошло распоряжение сдаться добровольно — все теперь знают, что мы можем легко их находить. Так что теперь у них два выхода: в казематы протектората до особых распоряжений, либо прочь из города.
Нора прекратила пустые попытки поесть и налегла на компот.
— Ты так говоришь, как будто тебе не по душе идея лишать свободы этих милашек, — язвительно заметила она.
— Не то чтобы не по душе, — задумчиво сказал он, — просто крайние меры провоцируют людей на глупости. Даже те, кто был в законе, могут психануть и попытаться сбежать. На выходе из города охотники, конечно, караулят, но всех не переловят, это точно. Они отправятся в другие посёлки и города. Ситуация накаляется, и если она выйдет из-под контроля, мало не покажется.
Нора удручённо покивала — действительно, лучше бы обойтись без этого. Но, возможно, это краткосрочная мера. Если этого Эгона — кем бы он ни был на самом деле — удастся найти в ближайшее время, его сообщники будут тоже разоблачены.
— Если он так влияет на толпу, странно, что он ещё не истребил всех охотников, — заметила она. — Всё, что ему нужно было сделать — это приказать людям напасть на нас. Смогли же они остановить меня, когда я начала преследование…
— Во-первых, я не уверен, что это ему действительно под силу. «Задержать» — простое действие, которое, скорее всего, не вызовет у людей особого сопротивления и не спровоцирует тебя на активную защиту. Если бы на тебя попытались напасть, ты бы выхватила нож, и приказ вступил бы в противоречие с инстинктом самосохранения у людей. Ты ведь по себе знаешь, как это работает: чтобы сбросить влияние гемофила, нужен хороший повод сделать это. Осознание угрозы, желание защитить близких, просто злость… Во-вторых, даже если бы он мог… это было бы неразумным расточительством с его стороны. Зачем убивать людей, которых потенциально можно превратить в миньонов? И ещё: если ты заметила, простые люди содействуют охоте на гемофилов весьма вяло. Они считают, что это работа охотников, и не считают нужным вмешиваться — рано или поздно мы справимся. Но когда кто-то теряет близких людей, всё меняется. Начинается война, абсолютно серьёзная и беспощадная. Помнишь, мы как-то обсуждали, почему Месарош так сильно хотят твоей смерти? Им не нужны были огласка и паника. Слишком много потерь для обеих сторон. Я понимаю, что тебе сейчас трудно это представить, но среди гемофилов тоже могут быть «невинные жертвы».
— Я могу себе это представить, — немного сердито возразила Нора. Интересно, кем он её считал: бездушной фанатичкой? Конечно, в клуб защиты кровососов она вряд ли когда-нибудь вступит, но с некоторыми ребятами из Игараси она успела познакомиться и убедиться в их порядочности. Хотя бы сам Риота, с которым оказалось на удивление легко договориться. Была ещё Эва Галь, которая когда-то им здорово помогла. Да и подруга Арпада из Вормрута… и тут Нора поняла. — Что-то случилось с Агатой? — осторожно спросила она.
Арпад встрепенулся и потряс головой, будто само предположение могло навредить его подруге детства.
— Думаю, она в порядке. — А через несколько секунд он снова сник. — Хотя уверенности нет. Она вызвалась помогать гильдии — пыталась разнюхать, что к чему у этих мажоритаров. Возможно, проникнуть в их ряды. Ей даже выделили миньона из числа приговорённых к смерти преступников, чтобы она могла беспрепятственно путешествовать по стране. Но уже почти два месяца от неё ни слуху, ни духу. Судя по всему, она преуспела, вот только это не хорошая новость.
Арпад выглядел таким удручённым, что Нора не знала, как реагировать. Она искренне ему сочувствовала, вот только рано он отчаялся. Если бы в Агате разоблачили шпиона, об этом бы уже стало известно. Надо же стращать других, чтобы неповадно было. Нора так и сказала Арпаду, и он невесело усмехнулся.
— Ты права. Рано её хоронить, она и не с таким справлялась. Видела бы ты, как мы с ней отжигали во время кровавой десятилетки! Правда, она заплатила цену за наше лихачество. За нас обоих…
Он тяжело вздохнул и махнул рукой на собственную мрачность.
— Ладно, подъём, нам пора. Местный верховный счетовод, конечно, лапочка, но негоже заставлять её ждать.
Здание протектората было напротив гильдии охотников, так что далеко бежать, к счастью, не пришлось. Как и все строения в Ункуде, протекторат был вытянут в ширину, а не в высоту. Словно в противовес громоздкому строению, отделанному чёрным мрамором, в Грэйсэнде, местный правительственный штаб казался приветливым и несколько легкомысленным. Но обманчивость такого впечатления стала очевидна для Норы почти сразу: тяжёлые толстые двери, вдвое больше охраны, три этапа проверки перед доступом в зал… К счастью, задержка не оказалась роковой: у них в запасе осталась целая минута.
— Не нравится мне это, — пробормотал Арпад, и Нора проследила за его взглядом. За большим прямоугольным столом уже сидело несколько человек, большую часть из них Нора узнала: Трог, команда Ага Марто, целитель Рассо Палитта, охотник из Грэйсэнда Ушан Мого, с которым она лишь вскользь пообщалась в Диффоуке.
— Что не так? — шёпотом спросила Нора, когда они заняли свободные места.
— Ушан был в команде с моим братом, они пытались выследить гемофилов на юго-востоке отсюда, за рекой Пепельной. Я был с ними, пока Офли меня не вызвала…
В зал вошли трое, тяжёлая дверь с гулким стуком закрылась, и Арпад умолк, напряжённо вглядываясь в лица присутствующих.
— Мы здесь собрались, чтобы совместно изучить сложившуюся в регионе ситуацию с гемофилами, спланировать и согласовать дальнейшую охоту на нарушителей закона, — заговорила высокая темноволосая женщина весьма строгого вида. — Председательствовать на этом совете буду я. Меня зовут Дайана, я верховный счетовод города Ункуд. Позвольте представить присутствующих. Генес Ус, штатный летописец протектората, и Ходра Абелпе, младший мастер гильдии летописцев, будут вести протокол. Гильдию охотников Ункуда представляют Цилас Оката, магистр, Ребло Мек, старший распределитель, Рассо Палитта, штатный целитель, Аг Марто, старший мастер-охотник, охотники Честер Мьют и Гета Лавиц. Гильдию охотников Грэйсэнда представляют Трог Маюц, старший мастер-охотник, охотники Арпад Фаркаш, Ушан Мого и Нора Найт.
Всё это было несколько странно. Целых два летописца — и ради чего? Это не может быть обычным рабочим совещанием. Кроме того, зачем здесь целитель Рассо? Тоже не очевидно. Нора поняла, что всё равно не найдёт ответов на все беспокоящие её вопросы, и решила просто сосредоточиться, чтобы уловить как можно больше из происходящего.