— Трое, — всё так же спокойно и приветливо ответил Аг. — Нора Найт преследовала Эгона с помощью своего личного амулета. Арпад Фаркаш первым обеспечил ей прикрытие, потому что на нём, в отличие от других охотников, не было браслетов для контроля нарушителей, и он мог беспрепятственно покинуть ярмарочную площадь. Мне пришлось сначала забрать контролирующий браслет Норы у Трога Маюца, и отдать ему те, которые сам насобирал за пару часов работы. Я велел Трогу и Гете собрать «контроллеры» у остальных на площади, коротко ввести их в курс дела и направить вслед за нами, но они не успели, упустили нас из виду.
— Были основания думать, что в пещерах под Шигго Эгона ожидает подкрепление? — спросил магистр, и на какую-то долю секунды его взгляд метнулся к Норе, но их взгляды так и не пересеклись.
— Да, не зря же он туда так рвался, — сказал Аг. — Но вернулись мы по другой причине. Амулет Норы дал информацию о присутствии ещё какой-то твари, о которой нам пока ничего неизвестно, и я принял решение отступить.
Нора опасалась, что сейчас начнутся расспросы об этой неведомом «монстре», о котором она и сама ничего не знала, кроме того, что тот до умопомрачения пугает Хвостик. Но, к счастью, здесь и сейчас все были сосредоточены на другой проблеме. Но всё же Дайана к ней обратилась:
— Как вы думаете, вы могли бы продолжить преследование, если бы с вами было больше людей?
— Я могла бы продолжить преследование, я чуяла присутствие этого… Эгона. Но я не знаю, сколько людей нужно, чтобы справиться с той, другой, тварью.
— Вы не могли бы объяснить… принцип действия вашего амулета? — попросила счетовод. — Можете ли вы выследить гемофила с того места, где он был, скажем, час назад? Или вы только ощущаете их присутствие?
— Ощущаю присутствие, — сказала Нора. — Точнее, не я, а… — она замялась. Честер дал ей понять, как абсурдно выглядит её общение с черепом собаки для окружающих. Она невольно покосилась на своего давешнего оппонента. Он как будто понял суть её затруднений, и сказал, махнув рукой:
— Забудь, о чём я трепался. Я ничего не понимаю в магии, да и никто не понимает. Это в последнее время провальщики знают, что творится, скоро каждая домохозяйка кастрюли начнёт зачаровывать. Поэтому говори, как есть, нас уже ничем не удивишь, даже собакой-ведьмой.
Нора невесело усмехнулась. Вот как, значит. Получается, слухи не врут, и в Ахаонге действительно начали появляться новые источники аномальных проявлений. А этому парню, Честеру, просто завидно, что у неё есть подруга, способная к магии, пусть это и мёртвая собака.
— Это сродни обычным животным повадкам, — попыталась объяснить Нора. — Когда Хвостик чувствует, что к нам приближается кровосос — ну, или мы к нему приближаемся, — она начинает нервничать. Скулит, рычит, мечется. Иногда, если мне удаётся её успокоить, я могу понять, где именно нас ждёт опасность. В последнее время это получается почти всегда. Но вот та тварь, которая засела в пещерах… Хвостик чует её слишком остро. Думаю, она просто раньше не сталкивалась с такими монстрами.
— А с кем вообще она сталкивалась, кроме гемофилов? — спросила Дайана.
Нора задумалась, пытаясь вспомнить, в какой охоте они принимали участие вместе. Когда они с Арпадом охотились на пирокрота, Хвостик пришлось ждать в повозке — она неудобно болталась поверх защитных охотничьих доспехов на своём шнурке, а в сумке она тогда сидеть не привыкла. Потом им встречались только гемофилы да пара-тройка грифонов, к которым псина за время жизни в пустыне так привыкла, что порыкивала чисто для проформы. А потом её похитили, и они с Норой не виделись много месяцев, пока несколько недель назад Арпад не вернул Норе её собаку. Хвостик познакомилась с Донной Птахой, и, хотя та, формально, была разрывным демоном, псина сразу признала в ней друга. Несколько раз Хвостик рычала на нглеев, но скорее от нетерпения, чем от страха. А потом они путешествовали только по дорогам и населённым пунктам, и встречали в основном гемофилов. Так что знакомство с вредоносной фауной Ахаонга было для Хвостик весьма ограниченным. Нора так и попыталась объяснить присутствующим.
— Хорошо, — Дайана осталась на удивление довольна объяснениями Норы. — Давайте остановимся на нглеях. Представьте себе: за одной дверью подвал, полностью поросший нглеями, за другой — гемофил. Сможет ваша Хвостик определить, где какая опасность находится? Я имею в виду, она отличает виды монстров, или просто чувствует опасность?
— Конечно, она почувствует разницу, — сказала Нора. — Гемофил намного более опасен…
— Давайте попробуем иначе, — терпеливо покачала головой счетовод. — Представьте себе, что гемофил — где-то очень далеко, или он слаб, или обездвижен, в общем — не представляет для вас серьёзной угрозы. А нглеи — рядом. Они ядовиты и их много, и вы не сможете выбраться на свободу, если не пройдёте через комнату, обросшую ими. Вообразили, Нора? Достаточно драматично? Так вот, мой вопрос в том, поймёт ли Хвостик, что за нужной вам дверью именно нглеи, а где-то там, далеко, гемофил. Я уже поняла, что ощущения отличаются по интенсивности. Но отличаются ли они… качественно?
— Я поняла, о чём вы, — задумчиво сказала Нора. — Но у меня нет ответа. Я не обращала внимания на поведение Хвостик, когда мы были рядом с нглеями. Хотя… да, возможно, она чувствовала их иначе. Они ведь… другие.
Дайана обернулась к Агу.
— Вы поняли, что нужно сделать?
— Да, конечно. Проверим сегодня же. Нора, ещё один вопрос. А этот Эгон, он… отличался от остальных гемофилов?
Нора помотала головой, впрочем, без особой уверенности.
— Возможно, Хвостик чувствовала его острее, чем других, но ведь я её уговаривала выследить именно его. Да и он нас… хм… зацепил. Это само по себе привлекает к нему внимание, он уже не похож на остальных.
— И, тем не менее, ты утверждаешь, что Хвостик воспринимала его так же, как других гемофилов на площади?
Нора неуверенно пожала плечами, в то время как Аг кивнул своим мыслям, как будто что-то для него прояснилось.
— Вопросы, господа? — обратилась Дайана к остальным присутствующим.
К Норе вопросов не было, и счетовод продолжила:
— Мы намерены отправить подкрепление Лоу Паэлису и тем, кто с ним остался. Похоже на то, что они напали на след Эгона и его ближайшего окружения, посему в этом новом отряде должны быть только надёжные охотники, никаких больше «проверок». Тем более что у нас уже есть арестанты, готовые к сотрудничеству, которые помогут нам определить сопротивляемость харизме. К остальным отрядам мы направим гонцов и велим им вернуться для более тщательной проверки и подготовки.
Гета подняла руку и Дайана тут же кивнула, давая ей слово.
— Может, имеет смысл не отзывать отряды, а направить к ним гемофилов с сопровождением для проверки? Конечно, они сейчас не слишком эффективны, но они, как-никак, контролируют территорию, и если в горах никого не останется, люди в шахтёрских посёлках начнут паниковать, а кровососы обнаглеют…
— Что-то в этом есть, — согласилась Дайана, — спасибо за замечание. Но этот вопрос будет ещё не раз обсуждаться, и к нынешнему совещанию он имеет косвенное отношение. Что нам нужно решить сейчас — так это план действий для нового отряда, который отправится к горе Под. Руководить отрядом будет старший мастер-охотник Аг Марто, это мы уже согласовали. В его состав войдут все те, кто остался с Лоу Паэлисом, ведь они уже проверены в деле и могут сопротивляться Эгону и его людям. То же самое касается присутствующих здесь охотников и целителя Рассо Палитта. Также в команде будет Керо Игараси с миньоном. Он вызвался помочь — раз уж Эгон действительно может заставить людей сражаться за себя, будет неплохо, если с охотниками будет кто-то, кто способен «сбить» или, возможно, «перехватить» его харизму.
— А это сработает? — недоверчиво уточнил Ушан. — Если этот Эгон настолько силён…
— Мы провели эксперимент, — ответил Честер. — Гемофилы не всегда могут «уводить» друг у друга еду, у Эгона действительно вряд ли кто-то сможет перехватить влияние. Но «сбить» — вполне реально. Правда, это чревато небольшими проблемами с психикой для миньона, но это поправимо. Всё же лучше, чем драться с ними насмерть.