— Ой, смотрите, что это? — спросила Гета вечером того дня, когда они пересекли реку.
— Где? Ничего особенного не вижу…
— Вон, между деревьями, под скалой. Что-то вроде частокола, но какой-то он неуклюжий.
Аг вздохнул, медленно и горестно.
— Трусливые и бестолковые люди, — сказал он. — Покинули свой родной посёлок в надежде скрыться от гемофилов. Как будто они ищут жертв по карте. Это одно из тех малых поселений, о которых я рассказывал. Пошли, попробуем вразумить?
Все последовали за ним, кроме Керо.
— Может, нам лучше остаться здесь? — деликатно спросил он. — Думаю, мой внешний вид сейчас красноречив как никогда.
— Твоя правда, — кивнул Аг. — Жди здесь, или можешь подыскать место для стоянки. Маловероятно, что нам предложат приют.
Охотники издалека почуяли неладное. Наскоро сбитая ограда покосилась, ни людей, ни животных слышно не было. У деревянных, чисто символических, ворот стоял ботинок. Ровно, аккуратно, будто надетый на невидимую ногу, которая вот-вот сделает шаг. Норе стало жутко.
— Здесь никого нет? — предположила она.
— Уогпэо, — сухо констатировал Аг, который шёл первым, и Арпад резко схватил Нору за локоть и оттащил на несколько шагов назад. Честер так же поступил с Гетой и Наоми.
— Я поняла, — буркнула Гета. — Я в порядке. Хочу посмотреть.
— Что это значит? — встревожено спросила Нора. — Что за Уогпэо?
— Это название пошло еще из кровавой десятилетки, — мрачно объяснил Арпад. — Сейчас оно стало нарицательным, но тогда Уогпэо был вот таким вот маленьким посёлком, наскоро образованным в глуши с целью скрыться от кровососов. Тогда этот способ был очень популярен, ведь о гемофилах было известно очень мало. Уогпэо построили на востоке от Зоама, почти на границе. То было диковатое место, ну, как здесь, примерно. Все думали, что уж где-где, а там все выживут. Но однажды кто-то набрёл на Уогпэо и обнаружил, что поселение разорено и живых больше нет. Половина исчезла, а остальные так и остались лежать на улицах — о захоронении, естественно, никто не позаботился.
— То есть там… — Нора поглядела в сторону перекошенного частокола с почти суеверным ужасом. — Хочешь сказать, что кровососы убили всех, кто был здесь? — Она окинула взглядом масштаб сооружения. Сколько здесь жило людей? Несколько десятков? Сотня? Больше?
— Ты можешь подождать здесь, — сказал Арпад, — а я пойду гляну. Чисто для поддержания боевого духа, а то с нашим Керо может показаться, что все гемофилы — лапочки пушистые.
— Я тоже посмотрю, — сказала Нора.
Глядеть на тела убитых было на удивление не так уж жутко. Женщины, мужчины, взрослые и дети, лежали прямо на улицах. У каждого на шее можно было разглядеть по паре маленьких ранок, но на землю не пролилось ни единой капли крови. Тела уже начали разлагаться, и запах охотники сразу не учуяли только потому, что ветер дул в другую сторону.
Нора прикрыла нос рукавом и прошлась между хлипкими деревянными хижинами, вглядываясь в лица и бессмысленные открытые мёртвые глаза. На лицах жертв застыло выражение блаженного счастья — они даже не сопротивлялись. Внимание Норы привлекло тело парня, отличавшееся от остальных — он явно сопротивлялся и пытался бороться, но его всё равно выпили. Значит, это правда насчёт того, что мажоритары не боятся травм. Если уж кто-то рискнул приложиться к «беспокойному» миньону…
В голову Норе пришла странная идея. Наверное, она должна была подумать об этом раньше — ещё в тот день, когда встретила Эгона на ярмарочной площади в Ункуде. А ведь у неё был шанс убить его без лишнего шума. Всё, что надо было сделать — притвориться подчинённой, подобраться поближе, и нанести удар в последний момент. Что ж, возможно, такой шанс ещё представится.
Она вернулась к своим. Охотники как раз обсуждали, как поступить — сумерки начинали сгущаться, и оставаться в этом мёртвом месте никому не хотелось. Но и оставлять, как есть, тоже не годилось.
— Придётся немного поработать, ребята, — сказал Аг. — Лопаты должны где-нибудь тут быть. Соорудим им братскую могилу…
— Может, лучше сжечь? — предложил Ушан. — И копать не надо. Темнеет уже…
— Дым привлечёт к нам внимание, — возразил Аг. — Нас же тут, вроде как, нет… так что приступаем к работе. А вы, девчонки, возвращайтесь к Керо и займитесь нашей стоянкой. Идёт?
Даже Гета, которая яро выступала за равноправие мужчин и женщин, против такого распределения обязанностей не возражала. Вечер прошёл в тягостном унынии, ночью мало кто вообще мог спать, и поэтому следующим утром выступили в дорогу ещё затемно.
Дальнейший путь был каким-то неправильным, как будто его ознаменовала дурная примета. Умом все понимали, что погибший посёлок — факт уже свершившийся, хоть и печальный, и исправить уже ничего нельзя, но в глубине души каждый думал, что мир мог бы быть и более благоприятным местом. Если уж эти люди, которые бежали, спасаясь от напасти, нашли свой печальный конец все вместе, то что может произойти с группой охотников, которая целенаправленно ищет беду?
Хребет Пакка Ликко оказался хмурой и непреступной стеной на их пути к Поду. На вид он казался ещё более серьёзным препятствием, чем выглядел на карте, так что Аг даже усомнился, не вернуться ли на север, чтобы пройти проверенным путём. Но в итоге все-таки решил придерживаться ранее согласованного плана.
— Ещё один посёлок, — мрачно сказал командир ещё через несколько часов.
— Где?
— Вон там, на склоне горы. Заметить трудно, хорошо укрылись. Вон, смотрите на серый камень…
Нора пригляделась в указанном направлении, но ничего, кроме бесконечной массы гранита не обнаружила.
— Действительно. Ну, эти хоть грамотно укрытие построили, — одобрительно заметил Честер.
— Ни хрена подобного. Я их заметил.
— А это точно поселение? — уточнил Керо. — Не наши… хм… подопечные?
Все взгляды тут же устремились к Норе, и она не сразу поняла, чего от неё ждут. А потом прислушалась к Хвостик и сказала:
— Нет, это не гемофилы. Достаточно близко, я бы поняла.
— Ты уверен, что надо проверять? — уточнил у Ага Честер. — С меня предыдущего хватило. Чувствую, что скоро придётся осваивать профессию гробовщика.
— Не драматизируй, — отмахнулся Аг, впрочем, весьма уныло. — Надо проверить. Чего бы их так близко к Балбале и Поду притянуло?
— А меня вот интересует, откуда они взялись, — мрачно сказал Арпад. — Целые две общины, неподалёку друг от друга. Подозреваю, что из одного шахтёрского посёлка… так который из них можно вычёркивать с карты?
— А с чего бы им селиться отдельно, если они из одного посёлка? — уточнила Нора, пока они приближались.
— Ох, о чём только не спорят люди, чувствуя смертельную опасность, — удручённо вздохнул Арпад.
На этот раз им повезло больше: хоронить никого не пришлось. Правда, люди запретили им даже приближаться, угрожая арбалетами из укрытий, причём небезосновательно. Ага такой расклад устраивал: эти могут за себя постоять. Лишь бы эти стражи ещё и сопротивляться харизме могли!
— Всё, давайте шустро! — командовал Аг, ведя людей дальше на юг. — К вечеру надо быть у Пода, и никаких отговорок!
Несколько часов они честно выполняли его указание, и, похоже, были все шансы преуспеть. У Норы почему-то снова начало портиться настроение. Казалось бы — всё, дурная примета отменена новой встречей, ан нет: плохие предчувствия не исчезали. Чисто машинально, не осознавая до конца, что делает, Нора погладила Хвостик по макушке, и на душе стало немного легче.
Она резко остановила лошадь и внимательнее прислушалась к своей псине.
— Что? — нетерпеливо спросил Аг.
— Кровососы, — лаконично ответила Нора, пытаясь понять больше.
— Где?