Она неопределённо махнула рукой в юго-западном направлении. Ветер, к счастью, в тот день был южный, так что разоблачить их раньше времени не могли.
— Ты уверена?
Нора пожала плечами. Ощущение ускользало, как вода сквозь пальцы, а Хвостик из-за этого погружения в чувства начала сердиться и снова ворчала на Керо, хотя в последние дни кое-как смирилась с его присутствием.
— Веди, — велел Норе Аг. — Только не спеши. И мы не охотиться идём, а просто проверяем твои ощущения, ладно? Если там действительно кто-то есть… ну, разберёмся по обстоятельствам.
И они продолжили движение. Всего через пару минут Нора уже перестала сомневаться: там действительно были гемофилы, причём довольно много. Нора прикинула, что их число где-то от пяти до восьми. Но даже это, при возможном участии миньонов, риск довольно большой.
Аг размышлял недолго. Он решительно кивнул своим мыслям и объявил:
— Разделимся. Нора, ты останешься здесь на случай, если эти ребята решат куда-то убраться. Проследишь за ними, самодеятельность чудить не смей. Усекла?
— Усекла.
— Я прикрою её, — вызвался Арпад.
Аг невесело засмеялся, снимая с левой руки контролирующий браслет Норы.
— Если бы я знал вас обоих похуже, возможно, я бы и повёлся. Слышал я, что вы учудили в Диффоуке. Так что нет. Честер, окажешь любезность?
Тот усмехнулся и кивнул, принимая от командира браслет.
— Никуда не уходите без надобности, — напомнил Аг. — Лошадей мы вам не оставляем, чтобы они вас не выдали ненароком, вдвоём вам будет легче скрываться. Если эти ребята будут перемещаться — проследите, и доложите мне, как только они остановятся, например, на ночлег. А мы едем в Под, разведаем обстановку, прихватим остальную часть команды, и только тогда пойдём на штурм. Всё ясно?
Нора кивнула, немного разочарованная тем, что с ней останется не Арпад, а этот странный тип. Лишь бы не завёл снова свои странные разговоры о природе Хвостик. Нора и так чуть с ума не сошла от этих размышлений, а сейчас она себе позволить такую роскошь не может.
— И учтите: вы — напарники, — напомнил Аг, обращаясь преимущественно к Норе. Она не удивилась: она знала, что у неё с самого начала была не слишком хорошая репутация в плане способности работать в команде. — Круговая порука. Отвечаете друг за друга. Доступно?
Нора снова кивнула, чуть досадливо. Всё это и так было ясно, ведь они уже несколько недель работали вместе, и всё было хорошо. Или пара ошибок в начале карьеры будут преследовать её до конца времен?
— Нора, на минутку, — неожиданно попросил Арпад, когда Аг уже собрался уводить всех на юго-восток, чтобы обходить хребет Пакка Ликко.
Они отошли чуть в сторону ото всех, но не слишком далеко. Нора даже не стала оглядываться, наблюдает ли за ними кто-то, это было не так важно, как тот факт, что Арпад всё же захотел сказать ей что-то лично.
— Не делай глупостей, ладно? — попросил он таким ласковым тоном, что у Норы губы сами собой расползлись в улыбке.
— Не буду, — твёрдо пообещала она. — И ты тоже не делай. Хорошо?
— Хорошо. — Арпад кивнул серьёзно и вдумчиво, а потом поцеловал Нору — очень коротко и нежно, как будто пообещал, что подарит ей больше, если они оба сдержат слово. — До встречи.
Он ушёл, не озираясь, да и Нора не смотрела ему вслед. Ей почему-то стало так страшно, как будто земля из-под ног ушла. Она даже подумала, не приближаются ли кровососы или какие другие твари, но нет, её предчувствие имело другую природу, совершенно субъективную.
Они с Честером остались на месте до вечера, потом на ночь, а с началом нового дня стали ждать возвращения Ага с отрядом. Им понадобится несколько часов, чтобы добраться сюда, так что раньше полудня они вряд ли заявятся, хотя кто знает их скорость… Гемофилы оставались на месте, а охотники скучали в засаде.
Чтобы скоротать время Нора взяла в руки Хвостик и почесала ей макушку. Собака ласково заворчала и как-то странно фыркнула, как будто от удовольствия. Нора улыбнулась и расслабилась. День хорош, ничего не происходит, даже погода, к счастью, не портится! Она крутила в руках собачий череп бездумно водя пальцами по желтовато-белой поверхности кости. Скулы, лоб, переносица… затылок, по которому ей как-то всерьёз досталось.
Сердце Норы пропустило удар. Она закрыла глаза и прислушалась к ощущениям — гемофилы были на месте, абсолютно точно. Она открыла глаза и присмотрелась. Череп был абсолютно гладким, без единого изъяна. Но в черепе Хвостик была трещина, Нора знала это абсолютно точно! Сколько раз она вот так же бездумно крутила свою подругу в руках, и ноготь большого пальца постоянно застревал в крошечной трещинке, которая появилась ещё три года назад от неудачного падения.
А теперь его не было!
— Это не Хвостик, — сухим, незнакомым голосом сказала Нора, поднимая взгляд на Честера. Тот выглядел растерянным и озадаченным: мол, что значит — не Хвостик?
Нора отложила череп в сторону, её затрясло от страха и ярости.
— Это ты её украл, — сказала она, сама удивляясь своей спокойной интонации. — Зачем? Куда ты её дел?
— Ты что, вообще рехнулась? — терпеливо переспросил Честер. — На кой она мне сдалась? И где бы я здесь взял подделку?
Нора не могла не признать, что в его словах было рациональное зерно, но и она придумала версию не на ровном месте!
— А кто тогда? — спросила она. — Ещё вчера со мной была Хвостик, а теперь…
— Да она ещё утром с тобой была! — возразил Честер. — Ты же утверждала, что кровососы там же, где и были!
— Да, — вспомнила Нора и снова прислушалась к собаке. Но та молчала, как будто была самым обыкновенным незнакомым черепом.
Нора отбросила его в сторону и схватилась за голову.
— Это не она! Точно не она! Я… я не знаю, где кровососы!
Глава 10. Чудовища
Честер, надо отдать ему должное, довольно быстро привёл Нору в чувство.
— Для начала — умолкни, — строго велел он, опускаясь на корточки напротив неё. — Раз уж мы не знаем, как далеко от нас эти твари, лучше бы нам вести себя потише, ты не находишь?
Нора кивнула и сделала медленный вдох и выдох, пытаясь успокоиться. Потом ещё раз, и ещё. Помогало плохо, но теперь хотя бы орать от ужаса не хотелось.
— А теперь сосредоточься на ощущениях. Ты чувствовала гемофилов ещё пять минут назад, что случилось теперь?
— Тогда у меня была Хвостик, — растерянно сказала Нора.
— Тогда у тебя был тот же череп, что и сейчас, и ты прекрасно справлялась. Значит, Хвостик — или кто бы это ни был — здесь ни при чём. Значит, ты можешь и без неё…
— Ничего это не значит, — зло огрызнулась Нора. — Это ты сделал, признавайся! Здесь кроме тебя никого не было! — Её осенила догадка, и она не замедлила высказать её вслух: — Ты заранее подготовился! Ты давно это затевал, нашёл похожий череп…
— Что за бред ты несёшь, — Честер и сам чуть за голову не схватился, но лишь покачал головой. — Зачем мне это нужно? Да и каким, интересно, образом я мог это сделать, если ты этот шнурок с шеи не снимаешь!
— Ты подменил его ночью, — уверенно заявила Нора. Да, точно, так и было. — А потом… — Её озарила очередная догадка и она настороженно умолкла.
Ну, конечно же — у Честера был сообщник. Некоторое время он скрывался где-то за ближайшими деревьями, чтобы Нора чувствовала настроение Хвостик и не замечала подмены, а потом он отдалился, и связь пропала. Нора потрясла головой, пытаясь понять, зачем нужна была такая сложная схема, если только…
— Они уже идут сюда, да? — сипло сказала Нора, медленно отползая в сторону. Интересно, как далеко она сможет убежать? Продержится ли до прибытия помощи? Если там, у Лоу Паэлиса всё в порядке, Аг приведёт людей через несколько часов. Контролирующий браслет даёт Норе полную свободу в радиусе примерно двухсот футов вокруг Честера, ещё на столько же она сможет отдалиться, испытывая всё возрастающую боль в руке.
— Слушай, да перестань ты, в самом деле, — неожиданно мягко сказал Честер и поднял ладони, будто демонстрируя свою безобидность. — Я понимаю, что ты растеряна, но не будь параноиком! Да я ненавижу этих тварей больше, чем кто либо! Две недели назад они убили Шибу Пелека, ещё одного члена нашей команды, он был моим близким другом… с чего бы я стал им помогать?