Нора знала, что смерть друга — не доказательство его невиновности, от людей любых безумств можно ожидать. Но в то же время она не хотела совершить непоправимую ошибку, начав сражаться со своим же «напарником», как назвал его Аг.
— Ладно, — выдохнула она, пытаясь понять, не слишком ли тупит от страха. — Поднимайся, и идём к нашим. Здесь оставаться в любом случае нет смысла.
— Но они наверняка уже выступили нам навстречу, — возразил Честер. — Мы рискуем разминуться…
— Оставь им записку! — огрызнулась Нора, внимательно наблюдая за каждым его движением. — Оружие не трогай! — взвизгнула она, забыв об осторожности, и схватила ближайший камень, чтобы в случае чего зарядить им в голову Честера.
Тот лишь тяжело вздохнул, а потом ещё раз, будто пытаясь найти выход из этой странной ситуации.
— Слушай, я не трогал этот череп, даю тебе слово. Когда ты сама его в последний раз снимала?
— В Шигго, — сказала Нора, понемногу сомневаясь в своей безумной теории.
— Там никто твои вещи не трогал, да и посторонних не было, это точно. А перед этим?
Нора попыталась вспомнить.
— После той пещеры, когда мы с Гетой ночевали в лазарете.
— Вот тогда и могли подменить, — пожал плечами Честер, расправляя на коленке бумажку, на которой собирался написать записку. — Ты ведь могла не заметить подмену?
— Нет, конечно, — тряхнула головой Нора. — Как бы я тогда Эгона выслеживала? Да и вчера я кровососов чувствовала…
— Ты их и сегодня чувствовала, — заметил Честер. — И «рычал и нервничал» именно этот череп, разве нет?
Он был прав, хотя Нора и не понимала, как такое может быть. Какой-то ужасный непонятный обман.
— Закончил? Давай, идём уже, да поживее!
— Ладно. — Честер ещё раз вздохнул, но, видимо, решил, что в присутствии прочих членов команды разобраться будет проще. Он взял свой рюкзак и арбалет — осторожно, за ремешок, чтобы Нора не подумала, что он вооружается, — и первым пошёл в юго-восточном направлении, куда вчера ушли Аг и другие охотники.
— Быстрее, — потребовала Нора, переходя на бег, но не рискуя подставлять Честеру спину.
Он не спорил.
Дождь, которого опасался Аг перед переходом Пепельной, так и не пошёл, но тучи постепенно сгущались. Они не закрывали жаркое летнее солнце, но зато воздух стал влажным и тяжёлым, и бежать было довольно трудно. Однако Нора не жаловалась и не замедляла движения — без Хвостик она чувствовала себя особенно уязвимой, и ей казалось, что гемофилы наступают со всех сторон. И, возможно, они бегут прямо в распростёртые объятья Эгона, который уже справился с остатками команды, которые без Норы не знали, где их ждёт опасность.
— А ты крепкая, — восхищённо заметил Честер через час. С них обоих градом лился пот, тело начинало ныть, а мысли туманились от усталости, но останавливаться Нора не собиралась.
«Не огорчайся, Честер, — подумала она. — Когда-нибудь и ты встретишь беспомощную жертву, чтобы сдать её кровососам». Но от комментариев вслух воздержалась: во-первых, они всё-таки могут оказаться ошибочными, во-вторых… ну, рано злорадствовать, пока у него парный браслет к её контролирующему.
Ещё примерно через четверть часа Нора заметила впереди какое-то движение.
— Стоп, — сказала она вполголоса. — Там кто-то есть.
Они как раз передвигались по широкому ущелью, и больших камней и скал, за которыми можно спрятаться, было, к счастью, достаточно. Нора ушла чуть в сторону от их прежнего маршрута, зарядила арбалет и заняла удобную позицию для наблюдения. Честер исчез из её поля зрения, и это ей не слишком нравилось, но она, во всяком случае, была не безоружна.
— Это наши! — крикнул через несколько минут её «напарник», выходя на открытое место.
Нора медлила. Она опустила голову и заставила себя дышать медленно и ровно, чтобы хоть немного унять сумбурные мысли. Ну почему жизнь не может быть простой и понятной? Почему всё время приходится ждать подвоха?
— Нора! — негромко позвал Аг. — Живо дуй сюда, мы возвращаемся на Под, будем менять план!
Она не хотела покидать укрытие. Её интуиция кричала об опасности, но разум не мог понять, в чём именно она заключается. С Честером что-то было не так. Значит, и с Агом тоже. Нет, глупости!
Нора неохотно покинула укрытие, разрядила арбалет и зашагала на звук голосов. Она увидела лишь четыре новых лица, причём одно из них было Норе знакомо: рыжая здоровячка была охотницей из Грэйсэнда. Нора озадаченно оглядела присутствующих:
— А где Арпад? — настороженно спросила она.
— Ему пришлось срочно вернуться в Ункуд, — сказал Аг. — Нас обогнал курьер, и как только мы прибыли на Под, Арпаду пришлось отправиться обратно. В Ункуде появился очень важный свидетель, который согласился говорить только с ним…
Нора нервно выдохнула. Что за абсурд! У неё начала болеть голова, а в душе снова назревала буря. Она пожалела, что разрядила арбалет. Они тут все в сговоре. Узнали, что в Ахаонге появился человек, способный находить гемофилов, и решили расправиться с ней, заманив, якобы, на охоту в эти горы.
Нора моргнула раз, второй. Отступила на шаг, стараясь не выдать своих мыслей и намерений. Сражаться бессмысленно — их слишком много, и они чересчур близко. Сбежать она не сможет: контролирующий браслет, парный к её следящему, всё ещё у Честера. Можно уличить момент, когда тот решит вернуть браслет Агу и попытаться его выхватить и убежать. Но что, если этого не произойдёт? Или если она не преуспеет? Нет, всё-таки надо попытаться спастись, пусть даже в её распоряжении будет территория радиусом не больше четырёхсот футов, а уж вести бой на расстоянии она умеет. Это, можно сказать, её профиль.
Нора огляделась с непринуждённым видом, выбирая направление. Рюкзак придётся оставить, он будет её слишком замедлять. Честер за ней не угонится — слишком устал, хотя и старается не подавать вида. Ближе всех стоит Аг — только он сможет задержать её на старте. Можно с размаху швырнуть в него рюкзак — если удастся застать его врасплох, она сможет удрать! Скроется вон за тем уступом — а там сразу подняться на вершину невысокой скалы. Нора помнила, что там есть подходящие выступы, чтобы взобраться, а такого решения от неё вряд ли будут ожидать, значит, эффект внезапности тоже на её стороне…
— Идём, — сказал Аг, наблюдая за ней с любопытством натуралиста.
Нора прилагала все усилия, чтобы на лице не отображались её настоящие эмоции. Она начала стаскивать рюкзак с плеч, а это было не так-то удобно, не избавившись предварительно от арбалета. Она поняла, что её действия выглядят неестественно, а потому решила рискнуть: сняла ремень с арбалетом, положила на землю рядом с собой.
— Что ты делаешь? — напряжённо спросил Аг, и краем глаза Нора заметила, что он поправляет ремень собственного арбалета так, чтобы оружие было легко привести в готовность.
Плохо дело. План надо менять. Она поглядела в лицо Ага и поняла, что он понял.
— Пить хочу, — сказала она, сбрасывая с плеч рюкзак. Не слишком правдоподобно, ведь флягу из бокового кармана можно было и так достать.
— Ну, конечно, — мягко сказал Аг, приближаясь на шаг и как будто бы случайно наступая на ремень её арбалета. — Давай, говори, что у тебя на уме.
Нора поняла, что это её шанс. Момент нельзя упустить! Чёрт с ним, с оружием, она себе рогатку смастерит! Она с размаху швырнула рюкзак в голову Агу, и в ту же секунду рванула в противоположную сторону, но затея не удалась: Аг сделал подсечку, и Нора неуклюже повалилась на камни. Пытаясь предотвратить столкновение с крупным валуном, она подставила руку, но защитная перчатка соскользнула, и Нора таки встретилась с камнем лицом, но не обратила внимания на такую мелочь, а взбрыкнула и всё-таки попыталась сорваться с места. Она сама не поняла, как снова оказалась на земле, уткнувшись лицом в россыпь небольших камней, сверху её придавило что-то тяжёлое, и она не могла пошевелить ни руками, ни ногами.