— Я хочу посмотреть, — тут же сказала Нора. Вполне могло статься, что Честер, боясь расправы, снова подменил череп. И теперь-то уж Нора ни за что не расстанется с Хвостик!
Аг поднялся и ушёл, а она лишь нетерпеливо ёрзала в ожидании. Наконец, он вернулся и положил череп перед Норой.
— Не будешь буянить, если я развяжу тебе руки? — спросил он.
— Не буду, — пообещала Нора вполне искренне. Да и смысл поднимать бучу, когда снаружи целая толпа охотников. — Можно мне воды?
Аг подал флягу, и Нора с удовольствием к ней приложилась.
— Твоё лицо выглядит просто ужасно. Кровь до сих пор не остановилась…
— Ничего, переживу, — отмахнулась Нора, закрывая пустую флягу и хватая собачий череп.
Нет, заветной трещинки не было.
— Это не Хвостик, — мрачно сказала Нора.
Аг взял череп и тоже внимательно его изучил.
— Но это тот самый, что я видел у Арпада. Я был тогда рядом и хотел изучить амулет, просто чтобы понять, как он работает, и смогу ли я им пользоваться. Я не смог, но осмотрел его тогда очень внимательно. Смотри. — Он осторожно подсел ближе и развернул череп так, чтобы свет хвоста саламандры попадал внутрь. Он указал пальцем на небольшую выбоину необычной формы над левой глазницей. Если бы Нора видела её раньше, перепутать бы не смогла. Но она не помнила ничего такого у Хвостик. — Такое же было у того черепа. Таких совпадений не бывает, тебе не кажется? Если уж эти твои «заговорщики» не удосужились скопировать трещину на затылке, зачем бы они изображали эту особенность? Так что череп тот же. Это Хвостик.
— Это не она, — упрямо сказала Нора.
— Но какая разница? С этой же ты тоже неплохо искала кровососов…
— Это не моя собака! — воскликнула Нора. — Я не знаю, как она это делала, и почему…
«Почему притворялась Хвостик», — вот что она хотела сказать, но сама поняла, как абсурдно это прозвучит. И всё же она не понимала. Это не укладывалось у неё в голове.
— Зачем бы тогда Арпаду подсунули подделку? — задумчиво сказала она. — И как я не заметила раньше…
«Это ложь, — сказал противный напуганный голосок внутри. — Он лжёт тебе в глаза, чтобы ты ослабила бдительность». «Но к чему это? — возразила сама себе Нора. — Я и так в полной их власти, зачем меня теперь обманывать? Ох, голова моя, что с тобой творится…»
— Я ничего не понимаю, — пробормотала она вслух.
— Это ничего, бывает, — с удивительной мягкостью и сочувствием сказал Аг. — Тебе просто нужно отдохнуть, прийти в себя и ещё раз обдумать всё произошедшее.
— Всё спуталось, — сказала Нора. — С одной стороны, я не вижу, в чём ваша выгода лгать мне. С другой — Хвостик пропала, и вы утверждаете, что Честер тут ни при чём…
— Она не пропала, — поправил её Аг. — А если и пропала, то не сейчас, а много месяцев назад. Вот эта… собака, — он указал на череп, лежащий теперь между ними. — Давай для удобства назовём её Лапкой. Так вот, это Лапка была с тобой последние недели, и это она предупреждала тебя о гемофилах и прочих тварях.
— Но это умела только Хвостик! — возразила Нора.
— Разве? Но ведь все собаки чуют гемофилов по запаху.
— Но Хвостик искала их не по запаху! Она просто… чувствовала их.
— Может, и другие собаки так могут, — пожал плечами Аг. — Но лично я склоняюсь к другой версии.
— Какой? — спросила Нора, почти уверенная, что ответ ей не понравится.
Аг замялся, будто сомневаясь, что она готова его услышать, а потом махнул рукой и осторожно сказал:
— Думаю, Честер был прав, и ты сама себя обманула. — Не дав Норе себя перебить, он спешно продолжил: — А иначе почему бы ты перестала чувствовать кровососов сейчас? Единственное, что на самом деле изменилось — твоё отношение к происходящему. Ты поняла, что твоего «амулета» нет рядом, потеряла уверенность, и ощущения исчезли. Или просто изменились, раз исчез посредник, и ты к ним ещё не успела привыкнуть. Честер мог бы тебе лучше объяснить этот механизм. Ты ведь знаешь о его семье?
Нора задумчиво кивнула, всё ещё не в силах осознать, что с ней произошло и что в связи с этим изменится.
— У них все в семье… со способностями, верно?
— Точно. Со способностями. Все, кроме Честера. Но он разбирается в этих вопросах, поэтому, собственно, он и приставал к тебе со своими идеями там, в Ункуде. Он уже тогда догадывался, что дело не в «амулете», а в тебе самой.
— Так поэтому он украл Хвостик? — спросила Нора. — Чтобы проверить, как я справлюсь сама?
Аг тяжело вздохнул, но заговорил с запредельным терпением:
— Он не прикасался к твоей собаке. Да, ему было интересно, но он не сумасшедший, чтобы провоцировать тебя в такой опасной ситуации. Сама подумай, как бы ты поступила на его месте? Стала бы проводить рискованные эксперименты, или прилагала бы все усилия, чтобы человек, способный предупредить тебя об опасности, сохранил свою способность как можно дольше?
Да, в этом был смысл, Нора не могла отрицать. Но кто же тогда её предал?
— И, кстати, идея о том, что это именно твоя способность, подтверждается ещё одним фактом: твоими вот этими вот… — не сумев подобрать слово, Аг покрутил пальцем у виска. — Ты же знаешь, сейчас в Ахаонге странное творится. Аномальной силы стало больше, зачарователи лопаются от возросшего могущества, да и городские обыватели стали замечать за собой странные вещи. Клана Мьют это тоже коснулось, можешь обсудить это с Честером. Я уверен, что он не откажется поговорить. Поэтому, пожалуйста, просто… постарайся внушить себе мысль, что ты в безопасности и находишься среди друзей. Я понимаю, что это нелегко…
— И довольно-таки опасно, — добавила Нора. — Кто знает, не усыпляете ли вы мою бдительность…
— Зачем?
Правдоподобного ответа не было.
— Где Арпад? — спросила Нора.
— В Ункуде. Точнее, пока ещё в пути. Ему действительно нужно было ехать очень срочно. Информация от этого свидетеля может повлиять и на наше задание тоже, так что мы, скорее всего, приостановим деятельность, пока он не вернётся. Тем более что мы потеряли тебя, по меньшей мере, временно.
— Что за свидетель?
— Агата Фли, если тебе это о чём-то говорит.
Нора кивнула. Она была знакома с Агатой, хотя никогда не могла сказать, что рада знакомству. Это была подруга детства Арпада, которую во время кровавой десятилетки насильно обратили в гемофила. Долгие годы она перебивалась в Вормруте случайными миньонами, а теперь, когда начался новый кризис, решила испытать себя в шпионском деле.
Арпад очень за неё переживал — неудивительно, что он сорвался с места в ту же секунду, как узнал о её появлении. Очень правдоподобная история…
— Он поехал один? — спросила Нора.
— Нет. С ним Валод Кармиринк.
Нора снова кивнула. Может, её все-таки не обманывают.
— Тебе нужно отдохнуть, — сказал Аг. — Когда новая информация уляжется, смириться и справиться станет легче. Давай я развяжу тебе ноги.
Нора могла справиться и сама, но всё же было приятно, что он не забыл. «Усыпляет бдительность», — мелькнула мысль, и Нора отогнала её усилием воли.
— Отдыхай. Ужин скоро будет готов, я кого-нибудь пришлю.
— Спасибо. — Произнести это было непросто, но Нора понимала, что так будет правильно. Независимо от того, как она будет выкручиваться дальше, Аг явно пытался смягчить её переживания.
— Извини, — сказал он ещё более мягко и кивнул на её рану. — Не рассчитал с этим камнем. Я не хотел тебя ранить.
Нора мрачно махнула рукой. Она и сама не рассчитала.
Оставшись наедине с собой, она закрыла глаза и заставила себя дышать медленно и ритмично, чтобы успокоиться и упорядочить мысли. Этому простому методу её давным-давно научил дед Агат, но в детстве Норе нечасто приходилось прилагать такие усилия, чтобы совладать с собой, и потому она считала эти упражнения пустой тратой времени. Но позже, когда от способности принять правильное взвешенное решение зависела её жизнь, она вспомнила об этом способе, и он не раз выручал её в трудную минуту.