Керо помедлил, окинул взглядом пещеру, задержал его на Наоми, и лишь когда та едва заметно кивнула, сказал:
— Могу.
— Подожди.
Нора закрыла ладонями лицо. Последний мелкий эпизод тоже плохо сочетался с её картиной мира. Кровосос спрашивает разрешения у своего миньона, можно ли ему кого-то «зацепить»? Это что-то из ряда вон выходящее. Впрочем, если после этого ему всё-таки придётся питаться, то, по закону, он должен предварительно получить согласие. Не будет же Керо нарушать закон прямо перед толпой охотников? Да, это приемлемое объяснение.
— Пожалуйста, я хочу себя проверить, — сказала Нора.
— Врунишка, — без злости констатировал Керо. — Ты хочешь сполна почувствовать, что я другой, чтобы твоя «чуйка» тебя больше не подводила.
— И это тоже, — не стала отпираться Нора. — Я просто не сполна понимаю, что именно во мне изменилось, и как с этим справляться. А моё отношение к таким, как ты — особая и немаловажная часть меня. Я хотела бы, чтобы она почувствовала то, что чувствую я и сказала, почему я тебя не заметила.
Керо ухмыльнулся самодовольно, как будто он уже знал ответ на эту загадку, но делиться мыслями не собирался. В следующую секунду Нора почувствовала блаженную лёгкость, как будто неожиданно вернулся Арпад, и она была этому несказанно рада. А через мгновение вместо Арпада она увидела Керо Игараси — прекрасного и опасного, который заманивал её в свои убийственные объятья. Ярость, почти невыносимая, толкнула Нору изнутри, вынуждая подняться, броситься вперёд, ударить, разорвать… но она осталась на месте, усилием воли подавляя порыв. «Это эксперимент, — напомнила она сама себе. — Я пытаюсь понять, что со мной не так». Раздражение нарастало, однако Нора легко могла контролировать себя. Но она понимала, что усиление давления означает, что голод Керо становится всё более невыносимым. Для него это упражнение не более приятно, чем для Норы.
— Хватит, — сказала она. — Спасибо.
— Ну как, разобралась? — ухмыльнулся Керо.
— Ага. Я просто слишком привыкла к твоему назойливому присутствию.
На самом деле ничего она не поняла. Беспричинная тревога лишь усилилась, но отличить присутствие гемофила от кого-либо другого она бы вряд ли смогла. Керо и Наоми вышли из пещеры — на этот раз они явно решили не травмировать нежную психику охотников демонстрацией процесса кормления.
— Где Хвостик? — спросила Нора. — Или не Хвостик, а — как её там? — Лапка.
Аг направился к сваленным в кучу вещам, а Честер снова начал гнуть своё:
— Она тебе не нужна. Не загоняй себя снова в ту же ловушку!
— Нам нужно работать, — твёрдо сказала Нора. — Чем быстрее я найду способ искать нарушителей — тем лучше. Тем более…
Она прислушалась к своим ощущениям, и это было решение не из приятных.
— Что — «тем более»? — спросил Аг, подавая ей собачий череп на кожаном шнурке.
Нора поколебалась в нерешительности, но потом пришла к мысли, что лучше показаться истеричной дурочкой — после вчерашнего вряд ли что-то может испортить ей репутацию! — чем обнаружить, что она могла предотвратить беду, но не сделала этого.
— У меня есть ощущение… что на меня что-то надвигается. Возможно, я ошибаюсь, — сказала она, заранее оправдываясь за ошибку. — Я не могу сказать с уверенностью, откуда это ощущение — изнутри или снаружи, и что это вообще такое, и откуда оно и в каком количестве… В общем, я надеюсь, что смогу разобраться в ближайшее время и не сойти с ума.
Никто ничего не сказал, и она стала крутить в руках череп чужой мёртвой собаки. Но он был пустым и бездушным, не реагировал ни на слова, ни на поглаживания. Держать его в руках было неприятно, словно это была лишь часть мёртвого тела животного.
— Это точно он? — спросил она и заглянула внутрь. Да, там была выбоина, которую показал ей вчера Честер.
Норе стало неловко от направленных на неё взглядов, и она решила продолжить изыскания где-нибудь в более уединённом месте. Как раз в эту минуту вернулись Керо и Наоми, и Нора поняла, что хочет выйти наружу и посидеть на тёплых, согретых солнцем, камнях.
— Без глупостей, ладно? — попросил Аг.
— Ладно, — не без язвительности ответила Нора.
Она понимала, откуда такое беспокойство, но оно ей досаждало. Кроме того, она была почти уверена, что кто-нибудь из охотников будет наблюдать за ней издалека. Что ж, раз это неизбежно, нет смысла зацикливаться. Чем быстрее она приведёт в чувство Лапку, тем лучше.
Однако затея оказалась безнадёжной. Позже Нора поняла, что изначально в глубине души сомневалась в успехе, да и полюбить эту новую псину так, как она любила Хвостик, было невозможно. Так же, как и убедить себя в том, что разницы нет. И даже тот факт, что последние несколько недель именно этот череп давал ей подсказки о монстрах, не помогал. Это был тупик, причём крайне несвоевременный. Нора не могла полагаться на собственное чутьё, потому что не верила в него до конца, но и собаку не получалось заставить работать как раньше, потому что Честер всё же убедил Нору в том, что она всё делала сама!
— Хотела бы я вам сказать, что готова к работе, — начала Нора, подсаживаясь к Агу во время ужина, — но у меня нет уверенности, что я справлюсь. Мне жаль, что я оказалась бесполезной. Извините меня.
— Не страшно, — отмахнулся Аг. — Твоё к тебе вернётся, в этом не сомневайся. Если ты не сможешь нам завтра помочь — ничего страшного, проведём разведку боем. Наведаемся туда, где ты их чувствовала в последний раз, проверим, что к чему, поищем следы. Единственное, что меня интересует — твоё собственное состояние. Мне не нужно, чтобы ты снова потеряла контроль и начала бросаться на людей. Сама понимаешь: если мы полезем в пекло, такой сюрприз может оказаться для нас фатальным. Что ты сама думаешь по этому поводу?
— Риск есть, — признала Нора. — Но ваш метод сработал: я приняла решение заранее и следовала ему, когда «понеслось». Кроме того, я почти уверена, что с вами этой проблемы больше не возникнет. Я с вами смирилась, индивидуально с каждым, уж простите моё высокомерие. Ну а если появится кто-то новый — я решу в частном порядке, можно ли ему доверять.
— До того, как перегрызёшь ему глотку, или после? — ехидно осведомился Аг.
— А это уж как получится. Так что предупреждайте всех, чтобы не снимали защиту раньше времени.
— Замётано, — усмехнулся Аг. — Я всё ещё решаю, что мы будем делать завтра. Так что пока что отдыхай, и… постарайся всё же прийти в хороший тонус, ладно?
Нора кивнула и вернулась в свой угол. Ещё некоторое время она потратила на попытки договориться с черепом собаки, но потом оставила эту бессмысленную затею и занялась дыхательной практикой деда Агата. Она изо всех сил пыталась погрузиться в глубины собственных ощущений и разобраться, что там к чему, но результата особого не достигла. Лишь время от времени на неё накатывало слабое, едва заметное ощущение надвигающейся беды, но понять его происхождение тоже не получалось. Разочарованная в себе, Нора заснула, а с первыми лучами солнца её разбудил Рассо и сразу же занялся перевязкой её раны.
— У тебя удивительно крепкий организм, — сказал он не без удивления, но с явным одобрением. — Рана уже начала затягиваться, отёк почти сошёл. Всего за день! Думаю, мы не будем её больше заклеивать. Пусть кожа дышит и быстрее восстанавливается.
— Отлично, — сказала Нора, пока целитель промывал рану и накладывал тонким слоем какую-то бесцветную мазь. — Наконец-то я снова увижу мир двумя глазами.
— Согласен, это дорогого стоит, — кивнул Рассо и начал собирать оборудование.
Нора вышла из своего угла и прошлась по пещере, впервые глядя на неё двумя глазами. Обстановка и предметы казались знакомыми, но, приобретя объём, стали почти неузнаваемыми. Каким-то образом изменились и люди: Нора словно увидела их всех впервые и на несколько секунд замерла, переваривая новые ощущения. Внутри шевельнулось что-то неприятное, враждебное, и это что-то сердито заскреблось, когда в поле зрения попал Керо Игараси, однако Нора легко подавила это ощущение.