Обратный путь, по сравнению с предыдущими днями, ничем примечателен не был. Лишь раз Нора снова ощутила приближение Третьего, как она по привычке называла дракона даже в собственных мыслях, но, к счастью, тварь приблизилась недостаточно, чтобы дозорный вышел из под контроля. Ещё дважды им встречались гемофилы, шедшие им навстречу по долине — должно быть, связные между лагерями. Приходилось скрываться в пещерах и пережидать, пока они пройдут мимо, а это отняло несколько драгоценных часов. Впрочем, Нора и Аг двигались достаточно шустро, и хоть их путешествие пошло немного не по плану, вернулись они точно в срок — на исходе шестого дня.
— Всё тихо? — спросил Аг у Ушана, который встретил их рядом с пещерой.
— Тише некуда, — отозвался тот, таращась на старую дорожную сумку, подаренную жителями Двауша. — А у вас, я смотрю, есть новости.
Из глубины свода к ним уже торопился Денни.
— Ещё какие, — вздохнул Аг. — Готовься, утром отправляешься в Ункуд. Вряд ли ты успеешь до того, как наше подкрепление покинет город, но постарайся. А если встретишь их по дороге — дашь Честеру ознакомиться с отчётом и скажешь, чтобы он поторопился.
— Хорошо, — с готовностью отозвался Ушан и осторожно добавил: — Может, расскажете, что случилось?
— Нора расскажет, — отмахнулся Аг. — Мне надо подробный отчёт составить. Кстати, Нора, найди карту — тут где-то должна быть ещё одна — и восстанови позиции, которые мы отмечали. Помнишь, надеюсь?
— Думаю, да, — неуверенно сказала она, а Денни уже подавал ей карту и карандаш.
— И Третьего тоже не забудь отметить. И его предполагаемые пути.
Нора кивнула и приступила к делу. А потом рассказывала Ушану и Денни, в какую переделку они вляпались. Неохотно, но честно рассказала, как подвела Ага неконтролируемой паникой своего дозорного. К счастью, к этой части они отнеслись со снисхождением, хотя сама Нора очень злилась на саму себя. Потом она заснула, едва ли успев забраться в спальный мешок, коих после спешного отъезда основной части отряда, осталось предостаточно.
Следующие дни прошли относительно спокойно, и Нора сумела неплохо отдохнуть после изнурительного путешествия с Агом. Тучи, наконец-то, выплакали всё, что могли, и на небе появилось солнце — по-летнему яркое и жаркое. Земля быстро высыхала, а испарения воды делали воздух густым и тяжёлым. Но это было приятным разнообразием после нескольких дней дождя и слякоти.
Время передышки закончилось на седьмой день после возвращения Норы и Ага. Тот успел начать беспокоиться о задержке — не случилось ли чего непоправимого с отрядом Честера, или в самом Ункуде? Но вскоре после полудня Нора почувствовала приближение толпы людей с севера — и их было намного больше, чем ожидалось.
Глава 12. Шантажист
Поначалу Норе было сильно не по себе от такого количества новых лиц — её дозорный попытался взбунтоваться, и ей приходилось присматриваться к каждому незнакомцу и согласовывать его как «своего».
— Что, Чудо, без глупостей не получилось?
Нора так внимательно вглядывалась в лицо очередного кровососа из клана Игараси, что не заметила, как к ней приблизился Арпад. Она тут же забыла о своём занятии и радостно улыбнулась.
— Не получилось, — виновато сказала она. — Но я старалась, правда.
— Охотно верю, — усмехнулся он, останавливаясь на расстоянии вытянутой руки. — Тебя можно обнять, или ты попытаешься меня убить?
— Кого это я пыталась убить? — возмущённо спросила Нора, делая шаг вперёд и осторожно заключая Арпада в объятья. Она успела порядком соскучиться за эти дни, но от смелых жестов немного отвыкла, поэтому желанный поцелуй решила оставить на потом.
С некоторым удивлением Нора заметила, что её дозорный никак не отреагировал на Арпада. Точнее, он прекрасно осознавал, что рядом находится потенциально опасное живое существо, но почему-то никакой истерики и протеста по этому поводу не последовало.
— Знаешь что, — задумчиво сказала Нора. — Какой-то ты вообще ни разу не монстр.
Арпад хмыкнул — то ли нервно, то ли весело.
— Неоднозначный комплимент, — сказал он. — Но я, пожалуй, рад, что не надо ждать своей очереди для внесения в «белый список».
Потом Нора вышла наружу, чтобы не мешать Арпаду располагаться и отдыхать, а заодно и самой окончательно адаптироваться к новой довольно большой компании. Кажется, ей всё-таки удалось привить некое подобие дисциплины своему «дозорному» — во всяком случае, орал от ужаса он уже не слишком громко. Прибытие такого количества людей было хорошим поводом поупражняться. В глубине души Нора очень боялась того момента, когда ей придётся вернуться в город и оказаться в центре толпы.
— Привет, Нора!
Она обернулась и увидела, что к ней приближается Патрик Шо из клана Мьют — симпатичный улыбчивый мужчина, который сопровождал её пару месяцев назад из Диффоука в Грэйсэнд. Она знала, что он не слишком сильный воин, зато хитрый стратег, и она удивилась, что он вышел к ней, вместо того, чтобы обсуждать с Агом их дальнейшие планы борьбы с кровососами.
— Можно подойти ближе, или тебе это неприятно? — спросил он, и Нора не сдержала смех.
— Такая забота о моей нежной психике, конечно, лестна, но уже не вполне обоснована. Подходите, Патрик, обещаю не кусаться.
Он приблизился, улыбаясь радостно и непринуждённо. Иногда Норе казалось, что Патрик Шо — самый счастливый человек в мире: он улыбался даже во сне, она имела счастье наблюдать этот феномен полгода назад, когда они вместе путешествовали. Тогда это необоснованное веселье раздражало её, потому что она пребывала в подавленном и тревожном настроении из-за нависшего над ней обвинения в убийстве, но теперь, даже несмотря на все трудности и мрачные перспективы, она смогла оценить преимущества присутствия такого оптимиста.
— Неужели я произвела на Честера такое неизгладимое впечатление, что он понарассказывал всем ужасов о моей «припадочности»? — спросила Нора. — Не скажу, что у него не было повода, но, думаю, он всё же приукрасил действительность.
— Знаешь, в таком деле лучше перегнуть, чем преуменьшить, — задумчиво сказал Патрик. — Так что не обижайся на Честера. Уж кто-кто, а он знает, как вести себя с «незаурядно одарёнными» людьми в период обострения или резкого роста способностей. Никто в Ахаонге не разбирается в этом так хорошо, как Мьют — сама понимаешь, есть в семье такая потребность. Хотя никогда не угадаешь, в чём нуждается каждый конкретный человек… Но ты, я вижу, справляешься неплохо, верно?
Нора пожала плечами, сдержанно улыбаясь. Безмятежная радость Патрика оказалась заразительной.
— Бывают трудности, — признала она. — Но чем дальше — тем легче мне с ними справляться. На самом деле пока что мне встретился только один монстр, рядом с которым я категорически не знаю, как совладать с собой. Возможно, потом встретятся и другие, но пока что… — Нора пожала плечами. Что она ещё могла объяснить?
— Ты о драконе? — спросил Патрик почти шёпотом.
— О нём.
Из пещеры вышли две девушки. Они о чём-то перешёптывались, посмеиваясь, и явно собирались подойти к Норе, но, заметив Патрика, передумали и ушли в другом направлении.
— Тебе тяжело об этом вспоминать? — мягко спросил он.
— Немного неприятно. Я подвела Ага, да и ощущения в моей голове…
— Аг жив и здоров, значит, ты его не подвела, — заметил Патрик. — Из того, что я уже успел услышать, я понял, что ты разбудила его своими криками, он заметил дракона и успел затолкать тебя в какую-то щель, где вы оба благополучно переждали атаку. Я прав?
— Не знаю. Честно говоря, мы с Агом это ни разу не обсуждали. Мне было стыдно, а он, видимо, щадил мои чувства.
— Ну и зря. Нет способа лучше получить иммунитет к болезни, чем переболеть ею.