— Я знаю, — кивнула Нора. — До сих пор мне хватало собственных сумбурных воспоминаний, с которыми я так и не справилась. Но я действительно стараюсь восстановить их и упорядочить. Вполне вероятно, что когда мы покончим с кровососами, мне предложат выследить дракона, и я бы хотела… быть готовой к этому моменту. Потому что мне действительно… не понравилась наша с ним последняя встреча.
— Понимаю тебя, — искренне и проникновенно сказал Патрик, и, помолчав немного, добавил: — Честно говоря, я здесь именно ради этого. Ты ведь не против обсудить дракона?
Нора помотала головой, но всё же уточнила:
— «Ради этого» — это для чего? Для обсуждения или для охоты на него?
— Первое и немножко второе. Видишь ли, драконы — сфера моего глубокого интереса. И когда я узнал, что в пещерах под Ункудом, возможно, завёлся один, а потом ещё Гета рассказала мне о вашей необычной экспедиции, я вызвался решить эту проблему своими силами. К счастью, дракон то ли заблудился, то ли просто не задавался целью выбраться на поверхность в Ункуде, поэтому угрозы для горожан он пока что не представляет. А у меня есть теория, и с твоей помощью я надеюсь её проверить.
— Какая именно теория? — заинтересовалась Нора.
Патрик задумался ненадолго, то ли формулируя мысль, то ли решая, достойна ли его собеседница доверия. А потом сказал:
— Я расскажу тебе. Только можно я сначала задам несколько вопросов? Я бы не хотел, чтобы ответы зависели от того, что ты услышишь от меня.
— Ладно, — легко согласилась Нора. Патрик сумел её заинтриговать.
Ещё несколько секунд он обдумывал, с чего начать, а потом спросил:
— На что это вообще похоже — ощущать монстров?
Нора логики не уловила, но допустила, что она вполне может присутствовать в неявной форме и попыталась сформулировать:
— На самом деле я не знаю. Сначала я не ощущала ничего кроме страха и злости, а потом поняла, что есть что-то ещё. Какое-то чувство, которое мне… не до конца ясно. Как будто я знаю, что оно есть, но у меня не хватает органов чувств, чтобы ощутить его, если вы меня понимаете… — Патрик кивнул, но перебивать не стал, и Нора, воодушевлённая его вниманием, продолжила: — Через некоторое время появился «дозорный». Он, вроде как, является частью меня, но в то же время… словно воплощает тех, кого я чувствую вокруг.
— То есть ты их чувствуешь, как часть себя, я правильно понимаю? — уточнил Патрик. — Как будто внутри тебя появляется соответствующий монстр, и по этому самоощущению ты судишь об опасности, верно?
— Да, пожалуй, это наиболее точное описание, хотя и не исчерпывающее. Я ведь не чувствую каждого в отдельности, а как будто… всех сразу. Но могу сосредоточиться и на каждом. И, кстати, раз уж вам интересно, когда я пыталась обнаружить кого-нибудь рядом с драконом, мне это не удалось. То есть тогда я еще не знала, что он такое, но он… как будто заслонял собой всё вокруг.
— Это очень интересное наблюдение, Нора, — одобрительно сказал Патрик. — Как и твой «дозорный», кстати. Это весьма занятный феномен — многие люди, которые не могут поверить или смириться со своим сверхъестественным могуществом, воображают внутри себя некую другую личность, которая делает за них всю работу. Не знаешь, с чем бы это могло быть связано?
Нора пожала плечами.
— Это само получилось. Раньше у меня была моя собака, Хвостик, и я была абсолютно уверена, что это она такая особенная. Без неё я никогда ни на что не была способна… а потом вдруг случайно оказалось, что я уже некоторое время ощущала монстров без её помощи… да вы, наверное, знаете эту историю, раз уж Честер поведал вам о наших… недоразумениях.
— Да, я слышал об этом, — немного напряжённо сказал Патрик, глядя куда-то вдаль. — Так что насчёт дракона? Как он ощущается?
Нора задумалась, пытаясь сформулировать наиболее чёткое описание.
— Я не очень хорошо помню, ни нашу с Агом встречу с драконом, ни ту экспедицию в подземелья, — начала она. — Но если возвращаться к дозорному, который чувствует себя монстром… думаю, он просто не способен вместить в себя дракона. Не знаю, как точнее объяснить, ведь на самом деле нет никакого объёма, куда помещаются монстры, это просто ощущение… но это чудище дозорный просто не может выдержать. Он разрывается и начинает кричать от боли.
— Ты очень хорошо объясняешь, — одобрительно сказал Патрик. — А скажи мне ещё вот что: когда дракон находится далеко, дозорный легко его… «вмещает»?
— Да, хотя чувствуется его… особая чуждость.
— И по мере приближения он как бы… растёт, верно?
— Да, именно так, — согласилась Нора.
Нора не представляла, как можно улыбаться ещё шире и ещё более счастливо, но Патрику это удалось.
— А вот если к нам сейчас приблизится Керо, — он кивнул на гемофила, который как раз показался у входа в пещеру. — Он будет занимать больше места в твоём… «дозорном»? Он станет более опасным?
— Нет. Я просто буду знать, что он рядом, а не далеко. Но, конечно, близкая опасность пугает сильнее, чем далёкая. Но знаете… гемофилы по сравнению с драконом такие… безобидные, что я могу просто не заметить разницы при их приближении. Так что я не уверена.
— Понятно, — задумчиво покачал головой Патрик. — А ты, насколько я понял, владеешь техникой медитации?
— Совсем немного, — неохотно признала Нора. — Только чтобы успокоиться и упорядочить мысли, когда всё плохо.
— Я понимаю, — улыбка Патрика немного увяла, но всё же не исчезла полностью. Он пристально поглядел на Нору и сказал: — Могу я попросить тебя об одолжении? Мне нужно, чтобы ты очень подробно вспомнила всё, что ощущала там, в пещерах под Ункудом.
— Но тогда дело было не во мне, — осторожно возразила Нора. — Тогда со мной была Хвостик…
— Но потом ты поняла, что Хвостик ни при чём, — мягко возразил Патрик. — Теперь ты знаешь, что всё делала сама, просто не осознавала этого и воспринимала всё иначе. Поэтому я и спросил про медитацию. Думаю, это единственный способ вспомнить всё по-настоящему.
Нора помотала головой. Идея ей не слишком нравилась. Она и так едва сдружилась со своим дозорным, не хотелось его лишний раз дразнить.
— Воспоминание не может навредить тебе сильнее, чем реальная близость монстра, — напомнил Патрик. — А осознание пережитых ощущений поможет справиться с ними в дальнейшем.
Нора заколебалась — ведь она и сама так считала. Просто слишком страшно было возвращаться к этим воспоминаниям с полным погружением. Патрик как будто прочитал её мысли:
— Я бы не стал просить, если бы думал, что ты будешь чувствовать себя после этого хуже. А мне не помешало бы получить больше информации, прежде чем я полезу в подземелья. Так как?
— Ладно, — выдохнула Нора. — Попробую. Надеюсь, у Ага достаточно транквилизатора, и я никого не покусаю.
— Ты отлично справишься, — уверенно сказал Патрик. — Садись поудобнее и расслабься. Здесь ты в безопасности.
Поначалу сосредоточиться было сложно: мешали голоса охотников из пещеры, стрекот насекомых и голоса птиц в долине. Запах дыма, на который, как известно, может прилететь дракон… но сейчас он далеко, и эту маленькую тучку не заметит.
— Спускайся к нему по лестнице, Нора. Вниз, во тьму подземелья. И не бойся — ты в любую секунду можешь вернуться. Считай ступени: один, два, три…
Мягкий голос Патрика звучал почти над самым её ухом и заглушал все прочие звуки. Мир начал исчезать, свет таял во тьме душного подземелья. Там сидело нечто неописуемо ужасное.
— Ты в абсолютной безопасности. Иди вперёд. Что ты чувствуешь?
<i>Мало воздуха. Темно и душно. Кто-то ждёт и прячется там, за изгибом тоннеля. Оно невыразимо.</i>
— Продолжай идти. Посвети хвостом саламандры. Что ты видишь впереди?
<i>Два камня, как братья-близнецы, загораживают почти весь проход. Что за ними — не видно. Но что-то совсем рядом. Очень тяжёлое, давит.</i>
— Успокойся. Ты в полном порядке. Ты в безопасности. Спроси у своего дозорного — что он чувствует?
<i>А-а-а! Целый город вокруг, целый мир! Их очень много, всех очень много, и здесь…</i>