Но что такое нейтронная звезда? Нейтронные звезды состоят не из плазмы, а в основном из невероятно плотно сжатых нейтронов. Такая звезда, имеющая диаметр всего около 20 километров (что соизмеримо с размерами марсианских спутников Фобос и Деймос), образуется как сколлапсировавшийся остаток материи после взрыва сверхновой и может быть в полтора-два раза массивней нашего Солнца.
В случае со сверхвспышкой анализ данных нескольких спутников позволил геометрически вычислить расположение в космосе источника МПГ. Он оказался далеко от нашей Солнечной системы — в Большом Магеллановом облаке. Это ближайшая соседняя галактика, частично поглощаемая нашей. Когда приблизительно оценили мощность этого МПГ, то она оказалась огромной: энергия, выброшенная его источником за доли секунды, была столь велика, что нашему Солнцу это количество энергии пришлось бы излучать в пространство при теперешней светимости не одну тысячу лет!
Опасны ли для Земли такие невероятные выбросы энергии? Если бы такие космические взрывы случались поблизости от Солнечной системы, жизнь на Земле каждый раз уничтожалась бы, а потом развивалась заново, начиная с первых микроорганизмов. На наше счастье, учеными обнаружено всего четыре МПГ. Все они находятся достаточно далеко от нас.
Малые и средние гамма-всплески происходят часто, а гигантских зарегистрировано всего четыре: каждый из этих известных источников МПГ за 30 лет выдал по одной вспышке. Первой из них была упомянутая вспышка МПГ, зарегистрированная в марте 1979 г. Второй взрыв был зарегистрирован 18 июня 1998 г. Третий «гигант» был зафиксирован 27 августа 1998 г. 27 декабря 2004 г. произошел четвертый, самый мощный, гамма-всплеск, который даже зачисляют в отдельный класс подобных явлений.
Спутник «Коронас-Ф» находился в этот момент в тени Земли. Аппаратура на нем зашкалить не могла, поскольку на пути потока была Земля. Спутник зафиксировал ту малую часть потока, которая отразилась от Луны. Именно такое обстоятельство, похожее на миф о горгоне Медузе, позволило ученым впервые дать оценку очень короткой начальной и самой мощной части гигантского выброса энергии МПГ.
Помните, легенду о горгоне Медузе? Персей, чтобы не смотреть в глаза смертоносной Медузе, следил за отражением в отполированном щите, а потому не окаменел, а вышел победителем. Гамма-всплеск, отразившийся от Луны, как от щита древнегреческого героя, не ослепил аппаратуру и показал, что по мощности этот всплеск МПГ превосходил все предыдущие как минимум в десятки раз. Однако расстояние до источника МПГ оценивается по-разному, примерно от 50 тыс. световых лет до вдвое меньшего расстояния. Несмотря на такую разницу в оценке расстояния, влияющей и на оценку энергии взрыва источника МПГ, он все же является самым мощным за всю историю изучения гамма-всплесков. Удачно обнаруженное одним из спутников послесвечение источника данного МПГ в радиодиапазоне позволило оценить его как достаточно протяженный в космосе объект, а скорость разлетания его вещества оценивалась как 0,2–0,3 скорости света. Напомним, что скорость света составляет 300 000 км/с.
Скорость впечатляет, но что является ее источником? По мнению ученых, такая скорость соответствует гипотезе о связи МПГ с такими экзотическими космическими объектами, как магнитары, модель которых была предложена еще в 1992 г. В гипотетических магнитарах энергия выделяется при перестройке основных линий магнитного поля. Вспышки на магнитарах в какой-то мере подобны солнечным вспышкам, но энергия их магнитного поля очень велика, а силовые линии «зацеплены» за чудовищно плотное вещество — кору нейтронной звезды. Что мы знаем сегодня о «звездотрясениях»? Возможно ли, чтобы тряслась поверхность звезды? Перестройки магнитосферы на магнитарах могут происходить из-за подвижек коры или из-за плазменной неустойчивости. Число нейтронных звезд в нашей Галактике оценивается в несколько сотен миллионов, возраст Галактики составляет примерно 10 млрд лет, а ученые зафиксировали лишь несколько предполагаемых магнитаров, время «жизни» каждого из которых оценивается в несколько тысяч. Получается, что только несколько процентов нейтронных звезд рождается со сверхсильными магнитными полями, а время «жизни» каждого магнитара является по масштабам космоса очень небольшим.
Учитывая ничтожный для космоса срок существования нашей цивилизации (всего несколько тысяч лет, в то время как крупные космические тела существуют и развиваются в течение миллионов и миллиардов лет), мы можем почти не опасаться, что именно в этот «миг» столь редкий и «короткоживущий» объект, как магнитар, появится и будет взрываться в том самом районе Галактики, в котором совершает свое извечное движение наша Солнечная система.