Ветви и шишки «мамонтовых деревьев»
а — секвойи вечнозеленой, б — секвойядендрона гигантского
Наиболее мощными хвойными деревьями в мире являются так называемые мамонтовы деревья, также обитатели Северной Америки. Их два вида — секвойядендрон гигантский (Sequoiadendron giganterum) и секвойя вечно-зеленая (Sequoia sempervirens). По внешнему облику оба они довольно сходны. Но зато хвоя их совершенно различна: у первого дерева — короткие толстые чешуйки, у второго — длинные узкие пластинки. Интересно, что оба вида на земном шаре нигде кроме Северной Америки в диком состоянии не встречаются. Говоря ботаническим языком, это эндемы, или эндемичные растения, Северо-Американского континента.
Мамонтовы деревья — настоящие гиганты растительного мира. У себя на родине, в горных лесах Сьерра-Невады (штат Калифорния), они достигают высоты свыше 100 м. Наряду с некоторыми эвкалиптами это самые высокие деревья в мире. Они же и одни из наиболее долговечных (доживают до 4—5 тыс. лет). Поражает толщина ствола этих колоссов — до 10—11 м в нижней части. Известен, например, случай, когда громадный пень одного из мамонтовых деревьев служил танцевальной площадкой и на нем свободно танцевало 16 пар. Для перевозки по железной дороге ствола старого дерева, распиленного на части, едва хватает целого товарного поезда.
Внешний вид старых мамонтовых деревьев очень своеобразен: непомерно толстые громоздкие стволы, совершенно не соответствующие относительно «жидкой» кроне. Удивительно, что при своих гигантских размерах мамонтовы деревья имеют, однако, совсем небольшие шишки — величиной не более сливы — и очень мелкие семена. Это один из парадоксов природы.
Мамонтовы деревья — вымирающие растения. В прежние геологические эпохи они росли не только в Северной Америке, но также в Европе и Азии (об этом свидетельствуют ископаемые остатки). Однако с течением времени область их естественного распространения сильно сократилась. Во многих районах они вымерли, а сейчас сохранились только в юго-западной части Северной Америки.
Названия мамонтовых деревьев — «секвойя» и «секвойядендрон» — имеют интересное происхождение. Оба они даны в честь создателя первого индейского алфавита — североамериканского индейца по имени Секвойя, жившего с 1770 по 1843 г.
В Батумском ботаническом саду есть оба вида мамонтовых деревьев. Но одно из них — секвойя вечнозеленая — чувствует себя в здешнем влажном климате явно лучше (она и на родине растет в более влажных приморских районах). Ее деревья, несмотря на свой «младенческий» возраст (им около 70 лет), выглядят могучими старыми великанами. Высота их более 40 м, диаметр — 1,3 м. Эти гиганты намного превосходят по размерам 200—300-летние сосны и ели у нас на севере.
Интересна кора секвойи. Она темно-коричневая, очень толстая (у старых деревьев — до 30 см) и весьма рыхлая, волокнистая, напоминающая асбест. Сходство с асбестом не только внешнее. Кора эта почти не загорается, вследствие чего дерево не боится лесных пожаров. Для секвойи даже полезно, если огонь проходит по земле, уничтожая сухую опавшую хвою — на обнажившейся почве лучше прорастают ее семена.
В размножении секвойи есть примечательная особенность. Это одно из очень немногих хвойных деревьев, которое способно восстанавливаться от пня после рубки. Почти все остальные хвойные, подобно нашей сосне и ели, никогда не дают поросли от пня. На родине секвойи нередко встречаются рощи этого дерева, имеющие порослевое происхождение.
В Америке секвойю называют «redwood» — красное дерево. Древесина ее имеет красивый красноватый цвет и используется на разнообразные поделки. Ценится она исключительно высоко. В 1969 г., например, 1 м3 древесины секвойи стоил в США 2 тыс. долларов (это цена первоклассной легковой автомашины новейшей марки). Древесина секвойи загорается с трудом и быстро впитывает воду, что облегчает борьбу с пожаром.
На этом мы закончим знакомство с главнейшими хвойными деревьями Батумского ботанического сада. Как видим, эти растения во многих отношениях заслуживают внимания. Они имеют много интересных особенностей в своем строении и развитии, размножении и распространении. Важную роль играют они и в жизни человека, доставляя строительный материал, топливо, пищевые продукты, сырье для производства бумаги и многое другое.
Хвойных насчитывается на земном шаре около 600 видов. Среди них есть мощные деревья и низкорослые кустарники, влаголюбивые растения болот и засухоустойчивые обитатели песчаных дюн. Очень разнообразны листья хвойных: у одних — длинные, узкие иголки, у других — широкие пластинки, у третьих — короткие толстые чешуйки.