— Ваш отец разрешил нам применять силу, если это будет необходимо, чтобы заставить вас вернуться в Сакраменто-Сити. Понадобится, — я свяжу вас и положу на лошадь, как мешок с картошкой. — Лэнгли не мог отказать себе в желании немного приукрасить слова губернатора. Это поручение с самого начала ему не нравилось. Мысль о том, что придется присматривать да к тому же пререкаться с избалованной эгоистичной дочерью губернатора всю дорогу до Калифорнии, вызывала у него раздражение, тем более теперь, когда он увидел, насколько она привлекательна.
— Но он не мог… не мог… — залепетала Мэнди. Девушка была не в состоянии поверить, что губернатор Эштон позволил бы этим людям причинить вред собственной дочери. Это, хотя и слабо, утешало ее.
— Однако он сделал это. А теперь пора собираться. — Лэнгли схватил ее за руку и бесцеремонно потащил назад в дом.
Свободной рукой Мэнди подобрала юбки и последовала по тропинке за своим мучителем. Боже, зачем она согласилась с планом Джулии? Уставившись в могучую спину шагающего впереди великана, девушка сомневалась, хватит ли у нее храбрости довести дело до конца и стоит ли того счастье Джулии. Затем Мэнди подумала о своем простом муслиновом платье, засунутом в ящик комода, и о последних жалких пяти годах, проведенных в форте. Калифорния! Она могла бы устроить там свою жизнь. Не стоит об этом забывать.
Приближаясь к коттеджу, Мэнди увидела на крыльце сержанта Дикерсона, который осматривал сломанную дверь. Она почувствовала, как тревожно бьется пульс в висках. Наверное, кто-то услышал шум и позвал сержанта. Что теперь делать? Он, несомненно, узнает ее и разрушит все планы!
Посланец губернатора в запыленном костюме тоже поднялся на крыльцо, ожидая, пока его напарник притащит домой их подопечную.
Мэнди решила вести себя как ни в чем не бывало. Девушка выдернула руку из тисков Лэнгли и смело прошла мимо сержанта. Затем подошла к окну и встала спиной к ним, наблюдая через Плечо, как мужчина в черном достал из нагрудного кармана документ. Он объяснил сержанту цель их приезда, показал ему подпись губернатора Эштона печать. Мэнди старалась по возможности держаться спиной к сержанту и молилась, чтобы тот не заметил, что «Джулия» за последние несколько часов стала меньше ростом.
Прошло несколько мучительных минут. Наконец сержант приподнял шляпу и направился к двери. Сказав на прощание только «Мэм…», он удалился.
Мэнди почувствовала облегчение, как после теплого весеннего дождя. Вот уже перед вторым зрителем она убедительно сыграла свою роль. Более уверенная в себе, Девушка, всей своей фигуркой олицетворяя оскорбленную гордость, направилась в спальню, где начала отчаянно кидать в сумку вещи. Исполнение роли избалованного ребенка явно требовало много энергии.
Джеймс и Ястреб собирались провести пару дней в форте Ларами — привести себя в порядок, купить продовольствие и немного отдохнуть, прежде чем отправиться назад в Сакраменто-Сити. Теперь же, после того как сержант проявил к ним некоторое недоверие и увидев, что представляла собой их подопечная, они решили, что лучше всего сразу забрать ее. Джеймс купит продукты и встретится с Ястребом и мисс Эштон где-нибудь вне форта. Затем они могли бы проехать верхом часа три-четыре до первого привала. Чем дальше удастся отъехать от форта, тем лучше.
— Поторопитесь. Мы не можем торчать здесь всю ночь, — сказал Ястреб. Он внимательно следил за Мэнди из гостиной. Маленькая плутовка уже одурачила его один раз.
— Ну? — заносчиво отозвалась Мэнди. Она встала, высоко подняв подбородок, уперев руки в бедра, как часто делала ее кузина, и ждала, пока Лэнгли закроет дверь.
— Что ну? — холодно переспросил он. — Хотите, чтобы я вошел и помог укладывать вещи?
— Я должна переодеться. Вы что, не можете оставить меня одну?
— Зачем? Чтобы вы снова убежали в окно? Нет уж.
— Но вы ведь не думаете, что я буду переодеваться перед вами? — Мэнди внезапно почувствовала усталость. Это путешествие, пожалуй, будет еще тяжелее, чем она ожидала.
Лэнгли смерил ее суровым взглядом, немного подождал и наконец смягчился.
— Хорошо, я отвернусь, но если услышу какой-нибудь подозрительный звук, кроме шуршания юбок, уверяю вас — сразу оглянусь.
Зловещий тон этого верзилы заставил Мэнди съежиться от страха. Она быстро надела модный темно-зеленый костюм для верховой езды, однако отказалась от теплых и узких штанов, которые полагались под юбку. Вместо них девушка предпочла легкие хлопчатобумажные панталоны. Затем натянула сапоги, поправила шейный платок. Она понимала, что похожа скорее на английскую графиню, собравшуюся верхом на охоту, чем на молодую женщину, которой предстояло тяжелое путешествие через всю страну. Но эти мужчины предполагали сопровождать губернаторскую дочь, и Мэнди обязана была выглядеть соответствующим образом.
Девушка вошла в гостиную, высоко держа голову и стараясь казаться невозмутимой.
— Я готова.
Мужчина в черном бросил на нее взгляд и вздохнул.
— У вас нет ничего более подходящего? Путешествие будет долгим и тяжелым. — У него было такое выражение лица, как будто он только сейчас начал понимать, насколько трудным будет путь.
— Я останусь в чем есть или вообще не поеду! — заявила Мэнди в ответ, задрав нос, как это делала Джулия. Если она уступит сейчас, то не сможет противостоять им потом. Ей было очень страшно, но желание настоять на своем победило.
Проходя через комнату, Мэнди бросила взгляд в зеркало и с трудом узнала очаровательную девушку, которая смотрела на нее оттуда. Мэнди не представляла, как она хороша, и в какое-то мгновение подумала: «О, как я ошибалась, предпочитая скромную одежду!»
— Все дело в вороте вашего платья, — проворчал Лэнгли. Он схватил ее за запястья и потащил через комнату. — Вы не хотите попрощаться с кузиной и дядей?
Она была готова к этому вопросу.
— Я уверена, сержант Дикерсон позаботится о том, чтобы весь форт узнал, как вы увезли меня силой, и он ничем не мог помочь мне из-за какой-то дурацкой бумаги!
— Открывай дверь, Ястреб. Я заберу ее вещи. — Мужчина в черном поднял небольшую дорожную сумку, в которой было все, что они разрешили ей взять с собой в дорогу, и направился к выходу. Трэвис Лэнгли пробурчал что-то себе под нос и повел Мэнди вслед за Джеймсом Лонгом.
Мэнди стало любопытно, почему это друг Лэнгли называет того Ястребом. А когда она обратила внимание на его индейскую внешность, то решила, что этому человеку больше подходит другое прозвище — Медведь!
Выйдя на крыльцо, Мэнди снова решила показать характер.
— Надеюсь, я не поеду до самой Калифорнии позади одного из вас!
— Мы полагаем, что Леди Энн заслуживает вашего одобрения, — учтиво ответил Джеймс Лонг. — Ваш отец послал вам ее в подарок.
Мэнди увидела изящную гнедую кобылу. Лошадь беспокойно переминалась с ноги на ногу под седлом. Приблизившись к кобыле, Мэнди провела рукой по ее гладкой шее. У нее никогда не было такой красавицы. Оказывается, быть губернаторской дочерью не так уж плохо.
С помощью Джеймса Мэнди неуклюже забралась на лошадь.
— Почему я не могу ехать в дамском седле? — капризно спросила она, подбирая юбки, хотя на самом деле предпочитала езду верхом.
— Потому что дорога очень плохая, — ответил Ястреб, — а мы хотим доставить вас в Калифорнию целой и невредимой.
Мэнди уверенно устроилась в седле. Девушка была Готова начать путешествие.
Ястреб мог видеть часть ее точеной икры над лодыжкой, обутой в сапог, но лицо мужчины оставалось каменным. Не проявлять эмоций — таков был закон жизни шайенов. Лэнгли подавил невольное возбуждение, возникшее, пока он любовался привлекательной частью багажа, который должен был сопровождать, и едва слышно застонал, подумав, стоят ли такие мучения обещанных денег.
Наблюдая за происходящим из-за кружевных занавесок в комнате Джейсона, Джулия облегченно вздохнула. Она увидела, как все трое выехали из форта без каких-либо препятствий. Джейсон ушел, чтобы подогнать повозку и закончить последние приготовления к побегу. Вскоре они двинутся в противоположном направлении, и обоим не терпелось завершить намеченную часть плана.