Ведьма, как ей и полагается, варила в большом котле какую-то вонючую зеленоватую жидкость, из-под крючковатого носа явственно доносились заклинания, отдающиеся отголосками где-то в дальних закутках Башни. Нечесаная, даже без парика, а уж что за юбки на старой карге — рвань на рванине, заплата на заплате! Какой контраст с кружевами Принцессы, да на ней одних расшитых жемчугами рубашек — пять!
— Знаю, знаю, зачем ты пришла! Рыцаря хочешь, приключений, любви… Что б похищали драконы, а тебя спасали, снова и снова? — прошамкала Ведьма, даже головы не повернув, — Но знаешь ли ты, какова цена желаниям?
— Моя душа? — спросила Принцесса тоном покупательницы в лавке.
— Хе, смеешься над старухой? Зачем мне твоя душа? Я-то и свою давно заложила, да перезаложила.
— А что тогда? Моя красота?
— Чего-чего? — старуха хрипло рассмеялась, — Видела бы ты меня в твоем возрасте, вот то была — красота!
— Чего же тогда?
— Я хочу много денег…
— Это просто.
— И стать королевой!
— А вот это не получится, — Принцесса надула губки — еще чего? Королева может быть только одна!
— Ну, тогда герцогиней…
— А, может, маркизой?
— Я думаю, здесь торг не уместен! — заявила Ведьма высокомерно.
— Ладно, ладно… — стушевалась Принцесса.
— И еще хочу много-много юных любовников!
— Это еще проще…
— И твои прекрасные, длинные волосы!
— Это всё?
— Всё!
— Ну, вот задаток, — Принцесса стащила с головы шиньон…
Белые облака клубились далеко внизу, а здесь, на высоте двадцати тысяч футов, их только двое. Вираж, еще одна бочка, противник сделал мертвую петлю — ну, это каждый дурак умеет. Свист ледяного воздуха в ушах…
— Останется только один! — прорычал Желтый Дракон, устремляясь навстречу Зеленому.
В воздухе образовался клубок из перепончатых крыльев, змеиных хвостов и крокодильих рож. Драконы носились друг за другом, щелкали зубы, во все стороны летели обрывки крыльев и капли черной крови.
— Пусть победит сильнейший! — воскликнул Зеленый Дракон, вцепляясь зубами в шею Желтого.
— Главное не победа, главное — участие, — только и успел просипеть побежденный.
Оставались формальности. Доев друга-соперника, Зеленый Дракон взял курс на Самую Высокую Гору. Путь неблизкий, да еще туго набитый животик отвисает…
Вот и пещера Древнего. Вход закрыт огромной серой, пыльной паутиной. Зеленый Дракон, как и положено по обычаю, бесцеремонно порвал творение Большой Арахны. Ничего страшного, новую сплетет, ведь такое событие бывает лишь раз в сто лет! В темном углу пещеры лежал Древний Змий. Патриарх настолько стар, что давно стал белым, как снег.
— Я пришел за наградой! — прорычал Зеленый Дракон.
— Ты остался один? — спросил, согласно протоколу, Древний.
— Да.
— Ты победил всех драконов?
— Да.
— Ты сожрал их?
— Да.
— А папу-маму, братишек-сестренок?
— Всех поел, как есть — круглая сирота!
— И чего ты требуешь в качестве награды?
— Хочу жить долго, а питаться исключительно принцессами!
— Да будет так, — кивнул Древний устало. В конце концов, этот не первый и не последний, обжоры уже не раз приходили сюда…
Вековое восседание на троне, да еще в полной амуниции, включающей не только черный плащ и сапоги, но и какие-то цепи, кольца, крюки, шпагу и прочие колюще-режущие примпособления — штука утомительная, а если при этом еще и приходится работать, то и вовсе мучительная. Эх, кабы можно было б переодеться в мягкий халат, скинуть эти тесные сапоги с нафиг не нужными шпорами, пересесть за стол… Диавол обхватил голову руками. Еще и такие подарочки не свет, не заря! Один рогатый придурок покупает душу, даже не заглянув в картотеку, а старая ведьма заключает договор на желание еще более идиотское, что тройной обмен — это еще ладно, по закону допускается, когда клиент ада выступает субподрядчиком исполнения желаний другому юридическому или физическому лицу, получая уже непосредственно от последнего оплату. Ладно, как-нибудь управимся. Нечистый оглядел залу, очередь на прием, казалось, терялась за горизонтом. Да еще этот шум, все шепчутся, а в итоге — закладывает уши. Сколько можно кричать, что б замолчали, и так голос сорвал!