Богов было множество, но только более 50 из них почитались как главные. Поклонение Энки (Эа) как владыке вод началось в древнейший период существования шумерской культуры и продолжалось вплоть до ее заката. Примечательно, что культ этого бога был перенесен на новую родину после переселения народа в данный регион. Оно было совершено отчасти морским путем, что свидетельствует о том, что шумеры были знакомы с мореплаванием. Энки являлся образцом мудрости, так как покровительствовал искусствам, ремеслам, наукам и народному эпосу. Чтобы передать свои знания людям, он создал письменность. С ее помощью бог преподнес свои секреты народу и установил порядок на земле. Шумеры приписывают ему сотворение мира животных и растений, а также покровительство шумерским школам и писцам.
Согласно имеющимся археологическим документам повелитель пресных вод вылепил из глины человека и заставил его трудиться, заботиться об окружающем мире и поклоняться богам.
Основными центрами культа Энки были города Эриду, Ларс и Ур.
Священное число этого бога-волшебника и мага – 40. Энки мог вылечить больного человека, очистить его от скверны, вернуть силу. Он, как считали шумеры, всегда поддерживал попытки изменить создавшуюся ситуацию, усовершенствовать условия жизни, установить определенные традиции в процессе творчества и занятий ремеслом. Шумеры воспринимали Энки, в отличие от других богов, без мистического страха. В сохранившихся текстах мифов и молитв его имя сопровождается неизменными эпитетами – мудрый, справедливый, доброжелательный и т. п.
С Энки у шумеров связывались понятия о «ме» – божественных законах и правилах, установленных для организации порядка и благополучия человеческого общества.
В «ме» были сгруппированы правильные суждения о добре и справедливости, мудрости и таланте, героизме и правосудии, страхе, усталости, профессиональной деятельности, служении культу и др.
По сути, они являлись общественной реакцией на различные явления повседневной жизни или природы и затрагивали духовную и материальную субстанции человека.
Культ воды у обитателей Двуречья не был однозначным. Она могла быть источником животворящей силы, доброй воли, символом обновления, если способствовала повышению плодородия. Вода рассматривалась в качестве мощной, непреклонной и недоброй стихии, если разрушала все, созданное человеком, в считаные мгновения.
Много общих черт имеют шумерские и библейские представления о рае. Обетованная земля, в которой господствовали шумерские боги, имела название Энэден, что фонетически созвучно библейскому Эдему. Эта территория отличалась благоприятными климатическими условиями и удивительно плодородной почвой, поэтому в Шумере постоянно велись войны между городами за право обладать сокровищами данной области. Считается, что предания о благодатной земле Энэдена, передаваемые потомкам, постепенно трансформировались в образ библейского сада.
Кроме того, по мнению многих ученых в основе легенды о Всемирном потопе лежит древний шумерский миф. Он подчеркивает, что потоп был вызван гневом богов и их решением истребить людей. Тогда Энки, бог подземных вод, попытался спасти своих подопечных и предупредил праведника Зиусудре (по другим источникам – Утнапиштима), царя из Шуруппака, о грозящей беде. Он посоветовал ему построить корабль и дал ряд наставлений.
Следуя советам бога, Зиусудра построил корабль, поместил в него животных и растения, отправился в плавание и пристал к горе Нисир. Как и библейский Ной, он сначала по очереди выпускал птиц – голубя, ласточку и ворона, а затем и сам оставил свой корабль. Легенда сама по себе символизирует очищение, а вода как природная стихия – средство, смывающее прежние грехи, способствующее возрождению людей к новой жизни и олицетворяющее начало нового этапа развития человечества.