К выбору одежды Барбара подошла с особой осторожностью, ведь в Смитсоновском национальном музее она работала только вторую неделю. Получив шанс на прекрасную карьеру, Барбара хотела произвести хорошее впечатление. Именно поэтому она выбрала наряд, который сам за себя говорил: «Я респектабельная и деловая женщина».
«Моя боевая броня», – подумала она, осторожно поправляя высокий воротник на блузке.
Выходя из двери, Барбара замешкалась возле обуви.
– Каблуки или балетки? – пробормотала она. – Каблуки как будто твердят «я дам любому под зад», но балетки убеждают, что, скорее всего, не уронят меня на задницу.
Наконец Барбара нашла золотую середину: она надела теннисные туфли, чтобы добраться до музея и там переобуться в весьма скромные каблуки.
Цок-цок-цок-цок. Стуча каблуками, Барбара шла по мраморному полу с высоко поднятой головой и расправленными плечами. Это было больше, чем просто новая работа. Для Барбары Минервы распахнулись двери в новую жизнь. Отныне она перестанет быть неловким ботаником. Больше не будет никого раздражать. Начиная с сегодняшнего дня, Барбара Минерва станет уверенной, утончённой, гламурной…
Бах. Барбара оступилась, подвернула лодыжку и упала, как тонна кирпичей. Портфель следом рухнул на пол, извергнув бумаги.
«Чёрт».
Барбара вздохнула. Кого она обманывала? Она принялась перетасовывать бумаги, складывать их обратно в портфель. Люди тем временем проходили мимо, даже не останавливаясь и не глядя. За это, к слову, она была безмерно благодарна. Барбара не жаловала их помощи и не нуждалась в ней. Она не хотела устраивать сцену. Никто не помогал, потому что никто не хотел смущать своей помощью, раздувая из мухи слона. Они сделали одолжение, и Барбара была рада.
Она уже почти в это поверила…
…как вдруг красивая женщина с добрыми глазами опустилась на колени и начала помогать Барбаре с бумагами. Барбара совсем не смутилась, но ощутила прилив благодарности.
– Доброе утро, – поздоровалась женщина.
– Здравствуйте, – поздоровалась Барбара, застенчиво улыбаясь. – Спасибо вам за помощь.
– Я Диана, – представилась женщина. – Работаю в культурной антропологии и археологии.
– Я Барбара. Занимаюсь геологией, геммологией, литологией и криптозоологией. Последнее – ради забавы.
Диана вскинула брови. Слова собеседницы её заметно впечатлили. Барбара снова улыбнулась.
– Да, в школе я штаны не просиживала, – объяснила она.
Диана улыбнулась. Она выглядела так, будто держала путь на какую-то важную встречу.
– Каблуки! – слегка неистово воскликнула Барбара. – Боже, я решила надеть новые туфли. Как же это глупо. Дурацкие каблуки. Я подумала, что было бы неплохо… Чёрт, о чём я вообще говорю? Я учёная. Учёные не носят каблуки.
– Иногда носим, – возразила Диана.
– Конечно! – нетерпеливо воскликнула Барбара. – Эй, может, пообедаем вместе?
Диана бросила на женщину равнодушный взгляд.
– Нет-нет, не сейчас, – поспешно протарахтела Барбара. – Но, может, позже? Попозже сегодня?
Всё, очевидно, шло… плохо.
– У меня много работы, – мягко ответила Диана.
– Да. – Барбара опустила плечи. – У меня тоже.
– Нет, – подхватила Диана, – я правда…
– Диана! Давно не виделись! – неожиданно раздался гулкий голос. Кэрол, директор музея, поспешила к ним, сияя дружелюбной улыбкой. – Вы не видели Барбару Минерву? – спросила Кэрол Диану.
– Это я. Здравствуйте, Кэрол, – нервозно вмешалась Барбара. – Мы с вами уже встречались… Вы меня наняли.
Кэрол взглянула на Барбару.
– О, – произнесла она гораздо менее взволнованным голосом. – О, Барбара. Здравствуйте. У меня для вас есть работа. Мне нужна помощь геммолога.
Барбара тотчас оживилась. Раз популярность – не её конёк, то она, по крайней мере, могла оказаться полезной.
– Сегодня ФБР доставят кое-какие артефакты, – объяснила Кэрол. – Прошлой ночью они перехватили корабль с контрабандой. По-видимому, эти предметы были украдены для частного покупателя. ФБР нужна наша помощь в опознании.
ФБР? Серьёзно? Барбара сразу же начала представлять, насколько удивительной окажется её карьера. Она проведёт идентификацию и настолько всех поразит, что ей прямо на месте предложат работу агентом! Она получит значок и напарника. Никто и глазом моргнуть не успеет, как из агента она превратится в главу ФБР. Сам президент будет звонить ей и рассказывать, как прошёл день, и…
Неожиданно Барбара поняла, что стояла и улыбалась. На лице Кэрол уже появился намёк на раздражение. Тогда Барбара убрала улыбку с лица и приняла новый вид, самый серьёзный и профессиональный.