Иска решительно шагнула прочь, но тут же прикипела взглядом к любопытной сценке. Толстая седая женщина, долго крутила в руках пару расшитых цветными нитками сапог, не переставая всячески ругать их. Сидящий на земле перед сапогами тощий мужчина с длинной редкой бороденкой, деловито включился в спор, нахваливая свой товар на все лады. Подобное пренебрежительное отношение к чужому труду моментально напомнило Иске, среди каких чудовищ она находится. Женщина в последний раз обозвала сапоги нехорошим словом, но улещиваемая мужчиной, все-таки согласилась, что они вполне сгодятся для работы в огороде. Мужик тут же завернул покупку в холстину, протягивая их седой женщине, взамен он получил маленький кусочек блестящего металла.
Наверху действительно ценили блестящие металлы выше полезных и нужных вещей. Сколько любопытных штучек она могла бы выменять у людей! С сожалением она подумала о том, что не захватила с собой ничего, кроме одного единственного блестящего камня – но и тот она уже обещала рыжему эльфу. Она должна будет отдать его эльфу при встрече. В том, что они вскоре снова встретятся, Иска не сомневалась.
Втянув голову в плечи, Приска торопливо зашагала прочь. Адди должен быть где-то среди этих людей.
Но его нигде не было.
Когда слепящее небо вновь поменяло цвет на алый, люди принялись вязать товары в узлы. Они тащили вещи на себе и толкали перед собой тележки. Приска ощутила острую тоску по дому.
На пустеющей площади оказалось очень неуютно, внезапно оказалось, что это тесное шумное место – на самом деле всего лишь огромная серая плешь, окруженная редкими высокими домами. И Приска покинула площадь, следуя за одной из груженых телег. А вскоре вновь наступила тьма.
Все верно, папа говорил, что наверху день и ночь наступают сами, когда захотят. У гномов все устроено куда разумнее: время для отдыха наступает когда сделаны все дневные дела. Люди же вынуждены подстраивать жизнь под капризы своего переменчивого неба.
Ночью человеческий город производил угнетающее впечатление. Теперь, когда толкотня и яркий свет не мешали ей рассмотреть все подробности, Иска видела, что все деревянные дома выглядят совершенно одинаково, а сам город застраивался беспорядочно, без всякого плана. То и дело Приска неожиданно обнаруживала, что та или иная дорога заканчивается тупиком, а на некоторые из улиц попасть можно было, лишь пройдя по узкому проходу между домами. И всюду была грязь.
Редкие прохожие тенями скользили по узким переулкам. Укутанные в одинаковые темные одежды, они тем не менее вели себя по-разному. Некоторые фигуры торопливо проходили мимо Иски, стремясь поскорее оказаться в каком-нибудь другом, безопасном месте. Были и те, что шагали уверенной походкой хозяев, самой своей фигурой излучая опасность. Была юная светловолосая девушка в шуршащей юбке. Она пронеслась мимо, звонко цокая подкованными туфельками и непрестанно озираясь по сторонам.
Однажды Приска стала свидетельницей того, как двое мужчин тащили огромный сверток. Один из мужчин был маленький и тощий, а второй, напротив, высокий и широкоплечий. Маленький шел первым, постоянно ругаясь и кряхтя, и часто роняя свой конец свертка. Его приятель был молчалив и каждый раз безропотно дожидался, пока второй выругается и вновь взвалит на себя свою ношу. Иска с интересом разглядывала их и тихо хихикала – такой нелепой показалась ей эта сцена. Пока сверток в очередной раз не упал на землю – и из свертка не высунулась человеческая рука и не повисла безвольно. Мужчины, не замечая ничего, вновь взвалили на плечи свою ношу и отправились дальше, продолжая тихо ругаться.
Иске потребовалось много времени, чтобы прийти в себя и вновь подняться на трясущихся ногах. После этого случая она всякий раз, заслышав чьи-нибудь шаги, вжималась в очередную темную щель между домом и мусорной кучей, тряслась от страха. И крепко зажимала рот руками, чтобы не выдать себя ни звуком.
Наконец, Иске почудилось, что в конце одной из улочек немного светлее, она направилась туда. Масляная лампа давала достаточно света, чтобы можно было разобрать надпись на выкрашенной желтой краской доске. Человеческие голоса и громкий смех раздавались из «Сытого эльфа». Иска робко подошла ближе и радостно вскрикнула. На деревянной лесенке, свернувшись кольцом, дремал ее рыжий знакомец. Девушка присела рядом и достала из кармана блестящий камень.
- Как обещала, - сказала она, осторожно опуская камень перед эльфом, - я упустила Адди, но я обязательно отыщу его. Ты показал мне дорогу, прими же мою благодарность!