Эльф приблизил лицо к камню и заинтересованно его обнюхал. После чего широко раскрыл пасть и зевнул. Блеснули белые клыки. Аудиенция была окончена. Иска торопливо поднялась на ноги и пошла прочь. За спиной громко хлопнула дверь «Сытого эльфа», и гномиха припустила прочь. Далеко позади срывающийся от волнения детский голос воскликнул:
- Ма, глянь что притащил котяра!
Пару минут спустя улицу заполнили восхищенный гомон и завистливые вздохи. Но Иска их уже не слышала, так сильно стучала кровь у нее в ушах.
Когда вновь стало светлее, девушка обнаружила себя на широкой и чистой улице. Дома здесь были очень большие и сложенные из камня. На секунду Иска залюбовалась ими – таких причудливых зданий она раньше не видела. Настоящие замки, а не дома!
Поколебавшись, она перелезла через высокий забор, нырнула под ветви деревьев. Быстро оглядев пышные заросли цветущих кустов, Приска выбрала самый раскидистый и, обрывая листья, полезла внутрь. Пару раз она накололась на острые шипы – но так даже лучше, шипы не позволят никому подобраться к ней незамеченным. Немного поворочавшись, она пристроила голову на согнутом локте и провалилась в сон.
***
Иска встала на цыпочки и бестолково взмахнула руками. Все было бесполезно. Тщедушная сухонькая старушка держала ее крепко и Приска поняла, что если попытается вырваться и убежать, ее ухо навсегда останется в цепких старушечьих пальцах.
Впрочем, если она немедленно не сделает хоть что-нибудь, ухо оторвется само собой, повинуясь великой силе притяжения.
И Приска принялась хныкать – она видела, как это делали человеческие дети, и постаралась повторить. Она знала, что за этим последует, но все равно не оказалась к этому готова.
Заслышав нытье, старушка мгновенно отпустила Искино ухо и влепила ей подзатыльник. Потеряв равновесие, девушка свалилась на четвереньки и замерла. Сейчас ей захотелось заплакать по-настоящему, от боли и обиды. Но она подавила слезы – за первым ударом мог последовать второй. Вместо этого она осторожно поднялась на ноги и повернулась к старухе, прижав подбородок к груди и опустив глаза. Иска уже поняла, что кроме сужающихся на ярком свету зрачков, ничто не отличало ее от человеческого детеныша.
Старушка внезапно расслабилась и растянула узкие губы в улыбке. Перемена в ее настроении здорово удивила Приску, но голос, которым она обратилась к девушке не располагал к длительным раздумьям. Старая женщина привыкла раздавать указания:
- Не стой на месте, девочка. Возьми это ведро, и принесли воды из колодца! Сегодня вечером будут гости, и мне никак не управиться со всеми делами в одиночку. Считай, что тебе повезло, если ты не будешь лениться и поможешь мне с домашними делами, я скажу хозяевам, что в их саду снова побывала бездомная собака.
Гномиха вовсе не была уверена, что понимает, в чем именно провинилась. Но среди гномов не принято было наказывать детей, не разобравшись. Вероятно, она действительно сделала что-то ужасное.
Приска торопливо направилась в сторону колодца, только для того, чтобы обнаружить: ей совершенно непонятно, каким образом он работает. Пришлось возвращаться к старой женщине и просить ее о помощи.
Получив еще один подзатыльник и краткое наставление, Иска возвратилась к колодцу и налегла на рычаг. Ворот крутился тяжело, однако в итоге Приска стала обладательницей наполненного до краев ведерка. Под пристальным взглядом старухи она выплеснула воду в глубокое корыто и вновь забросила ведро в колодец. Работа была тяжелой, но простой. Более всего Иску тревожило то внимание, с которым следила за ней старая женщина – было очень неловко работать под чужим взглядом. Гномиха смущалась, нервничала и дважды споткнулась, впустую расплескав всю воду. Ничуть не лучше обстояли дела с любым другим поручением, будь то стирка или мытье посуды. Достойно она справилась только с мытьем полов, впрочем, и тут вскоре обнаружилось, что у людей не принято при этом ползать по полу на четвереньках – качая головой, старуха продемонстрировала Иске швабру.
- Ты даже глупее, чем кажешься, - ворчала старуха. Прошло очень много часов, прежде чем она, наконец, объявила, что работа закончена. На стол перед Иской опустилась миска, наполненная чем-то горячим и ароматным. Утомленная работой, он не стала дожидаться приглашения и торопливо ухватилась за ложку.
- Почему ты сбежала из дома, девочка? – грозно поинтересовалась старуха, во второй раз наполняя кружку Иски горячим ароматным чаем из смородиновых листьев.
- Сбежал мой брат, - честно призналась Приска, - я пришла в ваш город, чтобы его отыскать. Он нужен дома.