Кэтрин вернулась через несколько секунд и устремила взгляд на Эвана, поджав губы, словно изучая его.
– Ну так что, любишь бифштексы? – повторила она.
Он кивнул.
– Вот и славненько,– произнесла она все с тем же непроницаемым видом.– Я папашке-то всегда бифштексы готовила. А ему только пироги подавай.
– А что за пироги? – спросил Эван и тут же покраснел, вспомнив, что Кэтрин его не слышит.
– Он как, хороший мальчик? Не безобразник? – спросила Кэтрин.
Миссис Росс кивнула, бросив взгляд на Эвана.
– Куда положить его чемодан? – спросила она.
– Я сразу поняла, что он славный мальчуган,– сказала Кэтрин. Протянув руку, она бесцеремонно ухватила Эвана огромной ручищей за подбородок, сверля в упор голубыми глазами.– И симпатичный,– добавила она, крепко стиснув его лицо.– Чай, на девочек заглядывается?
Не разжимая пальцев, она приблизила к нему бледное лицо.
– У тебя есть подружка? – спросила она, нависая над ним, так что он мог ощутить несвежий запах ее дыхания.
Эван отступил на шаг, смущенно улыбаясь:
– Не-а. Не то что бы…
– Да? – рявкнула Кэтрин ему прямо в ухо.– Да? Как знала! – Она от души расхохоталась, переведя взгляд на мать Эвана.
– Чемодан? – повторила миссис Росс, приподнимая багаж.
– Ишь ты, девчонок любишь? – повторила Кэтрин, похохатывая.– Я так и знала. Весь в папеньку. Папашка-то тоже все за девками ухлестывал.
Эван в отчаянии повернулся к матери.
– Мам, я не могу тут остаться,– прошептал он, хоть и понимал, что Кэтрин его не слышит.– Прошу, не заставляй меня.
– Тихо,– также шепотом ответила мать.– Она не станет тебя допекать. Обещаю. Она просто старается быть приветливой.
– Девчонок любишь,– повторила Кэтрин, лукаво поглядывая на него холодными голубыми глазами и снова приблизившись к нему лицом.
– Мам, у нее изо рта разит, как у Триггера! – жалобно вскричал Эван.
– Эван! – прикрикнула миссис Росс.– Перестань! Я рассчитываю на твое понимание.
– Я тебе пирог испеку,– пообещала Кэтрин, потянув себя за хвост волос.– Хочешь тесто раскатывать? Ручаюсь, что хочешь. Ну-ка, Эван, что там папашка твой про меня рассказывал? – Она подмигнула миссис Росс.– Небось, какая я старая страшная ведьма?
– Нет,– сказал Эван, покосившись на мать.
– А ведь я такая! – заявила Кэтрин и снова закатилась громовым хохотом.
Триггер не нашел лучше времени, чтобы с яростным лаем прыгнуть на двоюродную бабушку Эвана. Она свирепо посмотрела на пса сузившимися глазами, и лицо ее посуровело.
– Берегись, шавка, не то засунем в пирог! – рявкнула она.
Триггер залаял еще громче, отважно наскакивая на великаншу, а потом тут же отступая, его хвост-культяпка мотался, как бешеный.
– Засунем его в пирог, да, Эван? – повторила Кэтрин, положив руку ему на плечо и сжимая пальцы, пока он не вздрогнул от боли.
– Мам… – взмолился он, когда тетка наконец отпустила его и с улыбкой снова отправилась на кухню.– Мам, ну пожалуйста.
– У нее просто чувство юмора такое,– проговорила миссис Росс не слишком уверенно.– Она же не со зла. Правда. Пирог вон тебе испечет…
– Не надо мне пирога! – завопил Эван.– Мне здесь не нравится, мама! Она мне больно сделала. Как сдавит плечо…
– Эван, я уверена, что она не нарочно. Она просто подтрунивает над тобой. Ей хочется, чтобы ты ее полюбил. Дай ей шанс, ладно?
Эван хотел возразить, но почел за лучшее промолчать.
– Я на тебя рассчитываю,– продолжала мать, переводя взгляд в сторону кухни. Отсюда им обоим видна была широкая спина Кэтрин, ожесточенно кромсавшей что-то огромным кухонным ножом.
– Но она же… с причудами! – не сдавался Эван.
– Послушай, Эван, я прекрасно понимаю, каково тебе,– сказала мать.– Но ты не обязан проводить с ней все время. В этом квартале полно ребятни. Бери Триггера на прогулки. Держу пари, ты заведешь друзей среди сверстников. Она пожилая женщина, Эван. Ей самой не нужно, чтобы ты все время болтался рядом.
– Наверное,– пробормотал Эван.
Мать вдруг наклонилась и порывисто обняла его, прижавшись щекой к его щеке. Он понимал, что объятие должно его подбодрить. Но от этого на душе стало еще тяжелее.
– Я на тебя рассчитываю,– повторила мать ему на ухо.
Эван решил быть мужественнее.
– Я помогу тебе отнести чемодан в мою комнату,– сказал он.
Они поднялись с чемоданом по узкой лестнице. Комната Эвана явно раньше служила кабинетом. Вдоль стен тянулись стеллажи, полные старинных томов в твердом переплете. Посреди комнаты высился огромный письменный стол красного дерева. Узкая кушетка находилась под единственным окном, занавешенным шторами.