– Замкнутый цикл! – благоговейно прошептал какой-то министерский чиновник. – Настоящий замкнутый цикл!
Так были окончательно посрамлены казавшиеся доныне незыблемыми законы спроса и предложения. Человечеству недолго мешало неадекватное предложение, преодолело оно и половодье перепроизводства. Теперь оно получило совершенное средство – все излишки отправлялись в жадную – но регулируемую! – утробу роботов. И ничто не уничтожалось безвозвратно.
Потому что у трубы два конца.
Мори похвалили, поблагодарили, наградили, с триумфом провезли через весь Вашингтон, а затем отправили на самолете домой. Некоторое время спустя Министерство потребления самоликвидировалось.
Шерри встретила его в аэропорту, и всю дорогу до дома они возбужденно болтали. В гостиной они закончили тот поцелуй, который начали еще в машине, и Шерри, задыхаясь и смеясь, уронила голову ему на грудь.
– Я тебе не говорил, – сказал Мори, – что я теперь не работаю на Брэдмур? Так вот, теперь я работаю на Министерство в качестве консультанта! И, – добавил он многозначительно, – начиная с сегодняшнего дня у меня восьмой класс!
– Ой! – выпалила Шерри с таким обожанием, что Мори почувствовал угрызения совести.
Он честно добавил:
– Конечно, если верить тому, что мне сказали в Вашингтоне, классы теперь почти ничего не будут значить. Они будут присваиваться как почетные знаки…
– Да, – сказала Шерри преданно, – совсем как у папы. У него восьмой класс, а он сидит в суде уже не знаю сколько лет.
– Не может же людям все время везти, – Мори наморщил губы. – Конечно, главная черта сохранится, то есть у первого класса будет большая норма потребления, у второго немного поменьше, и так далее, все, как сейчас. Но у каждого человека в каждом классе будет свой робот-помощник, именно он и будет заниматься потреблением, понимаешь? У каждого человека будет робот-двойник…
Шерри остановила его.
– Я уже знаю, дорогой. Каждая семья получит роботов-двойников на каждого человека.
– Ну-ну, – протянул Мори с досадой. – Откуда ты знаешь?
– Потому что наши роботы уже здесь, – объяснила Шерри. – Человек из Министерства сказал, что мы – первые получатели, потому что это твоя идея. Они еще не включены. Я поставила их в зеленой гостиной. Хочешь посмотреть?
– Конечно! – воскликнул Мори и отправился вслед за Шерри смотреть на овеществленные плоды своего вдохновения. Роботы неподвижно стояли возле стены, дожидаясь, когда их включат и они начнут свою бесконечную заботу о людях.
– Твой просто прелесть, – галантно сказал Мори жене. – Но неужели вот этот похож на меня? – Он с неодобрением принялся рассматривать хромированную лицевую панель робота-мужчины.
– Тот человек сказал, что сходство только самое общее. – Шерри стояла прямо за его спиной. – Больше ничего не замечаешь?
Мори наклонился ближе, чтобы внимательнее рассмотреть лицо своего робота-двойника.
– Какой-то он слишком роскошный… – проговорил он и вдруг застыл. Ох! Ты имеешь в виду вот это?
Позади пары роботов прятался третий – ростом не больше двух футов, большеголовый, пухлый. Мори изумленно подумал, что он выглядит почти как…
– Боже мой! – Мори повернулся кругом и вытаращил глаза на жену. – Ты говоришь…
– Я говорю, – сказала Шерри, блаженно улыбаясь.
Мори схватил ее за руки.
– Дорогая! – закричал он. – Почему ты мне не сказала?!